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Esteja você passeando por um jardim, vagando por um parque ou simplesmente aproveitando um espaço aberto nos Estados Unidos, é provável que você perceba abelhas zumbindo em volta das flores. Embora as abelhas, importadas da Europa no século XVII para produzir mel, sejam as mais reconhecíveis, elas não são as únicas abelhas trabalhando. Se você for um observador atento, poderá avistar algumas das milhares de espécies de abelhas nativas menos conhecidas que chamam esses espaços de lar.
As abelhas selvagens nativas desempenham um papel ecológico crucial, garantindo a sobrevivência e a reprodução de inúmeras espécies de plantas — incluindo muitas culturas agrícolas — espalhando pólen enquanto buscam comida. Infelizmente, seus números parecem estar diminuindo, e apesar de especialistas sugerirem múltiplas causas, a razão exata continua sendo um mistério.
Um novo estudo publicado em Natureza Sustentabilidade lança luz sobre uma causa potencial: uso de pesticidas. A pesquisa revela um declínio acentuado no número de avistamentos de abelhas selvagens, com aparições de algumas espécies caindo até 56% em áreas de alto uso de pesticidas em comparação com áreas sem uso de pesticidas.
O estudo aponta os pesticidas como um fator significativo no declínio das abelhas selvagens e sugere que métodos alternativos de controle de pragas, como os propostos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA, podem reduzir os danos.
Efeitos de pesticidas em populações de abelhas selvagens examinados
A perda de abelhas selvagens pode perturbar ecossistemas inteiros, afetando não apenas as plantas, mas também a vida selvagem que depende dessas plantas para alimentação e habitat. A indústria agrícola multibilionária também pode sofrer; as abelhas selvagens, juntamente com as abelhas melíferas, desempenham um papel crucial na polinização de três quartos das plantações de alimentos e quase 90% das espécies de plantas com flores.
Reconhecendo a ameaça urgente representada pelo declínio populacional de abelhas, Laura Melissa Guzman, da USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, juntamente com uma equipe internacional de pesquisadores, se propuseram a investigar o impacto de pesticidas em abelhas selvagens. Eles também examinaram os efeitos de práticas agrícolas e como a presença de colônias de abelhas pode influenciar as populações de abelhas selvagens.
Guzman, professor assistente de Ciências Biológicas e Biologia Quantitativa e Computacional da Gabilan, e a equipe inspecionaram registros de museus, pesquisas ecológicas e dados científicos comunitários coletados entre 1996 e 2015 em todos os Estados Unidos contíguos.
Usando métodos computacionais avançados, eles analisaram mais de 200.000 observações únicas de mais de 1.000 espécies — representando um terço de todas as espécies de abelhas conhecidas nos EUA — para avaliar a frequência com que diferentes espécies foram observadas em vários locais.
Além disso, eles analisaram dados de várias fontes governamentais, como o National Land Cover Database do US Geological Survey e o Pesticide National Synthesis Project. O primeiro rastreia os tipos de cobertura de terra dos EUA (lavoura, urbana, floresta, pântano, etc.) com instantâneos tirados a cada dois ou três anos de 2001 a 2016, enquanto o último fornece dados detalhados sobre o uso de pesticidas por condado de 1992 a 2021.
Ao integrar esses recursos, os pesquisadores correlacionaram fatores como uso da terra, aplicação de pesticidas, presença de colônias de abelhas e tipos de culturas agrícolas com avistamentos de abelhas selvagens nas últimas duas a três décadas.
Pesticidas surgem como um dos principais fatores que prejudicam as abelhas selvagens
A pesquisa fornece evidências convincentes de que o uso de pesticidas é um grande contribuidor para o declínio do número de abelhas selvagens. O estudo encontrou uma forte correlação entre o uso de pesticidas e menos avistamentos de abelhas selvagens, sugerindo uma ligação direta entre a exposição a pesticidas e o declínio da população de abelhas.
Alguns cientistas especularam que certas plantações podem afetar negativamente as abelhas selvagens. No entanto, Guzman e a equipe descobriram evidências do contrário. Entre as plantações frequentadas por polinizadores, eles encontraram a mesma quantidade de abelhas selvagens em condados com muita agricultura em comparação com pouca.
Curiosamente, o estudo sugeriu que a presença de colônias de abelhas, uma espécie invasora, quase não teve efeito sobre as populações de abelhas selvagens, apesar de algumas evidências em contrário. Os pesquisadores alertam, no entanto, que precisam de dados mais detalhados e mais estudos para confirmar essa conclusão.
“Embora nossos cálculos sejam sofisticados, muitos dos dados espaciais e temporais são grosseiros”, disse Guzman. “Planejamos refinar nossa análise e preencher as lacunas o máximo possível.”
As abelhas selvagens precisam de métodos alternativos de controle de pragas
Os pesquisadores veem suas descobertas como evidências convincentes de que estratégias alternativas de controle de pragas, como o manejo integrado de pragas, são essenciais para a conservação desses polinizadores cruciais.
O manejo integrado de pragas envolve o controle de pragas usando predadores naturais, modificando práticas para reduzir o estabelecimento de pragas e usando armadilhas, barreiras e outros meios físicos, com o uso de pesticidas reservado como último recurso.
A equipe também enfatiza a necessidade de mais estudos de longo prazo que coletem dados sobre populações de abelhas mais localizadas por períodos prolongados. “Precisamos combinar esses estudos em larga escala que abrangem continentes com experimentos de campo que expõem as abelhas a produtos químicos por períodos mais longos e sob condições naturais para obter uma imagem mais clara de como esses produtos químicos afetam as abelhas”, disse Guzman.
Construindo um caso para uma melhor avaliação do risco de pesticidas
O estudo atual se baseia no trabalho publicado no início deste ano por Guzman e cientistas da Washington State University e da Université Laval do Canadá. Esse estudo descobriu que avaliações de risco ecológico (ERAs) subestimam ameaças de pesticidas a abelhas selvagens e outros polinizadores.
Atualmente, as ERAs medem os efeitos dos pesticidas nas abelhas, geralmente em estudos de laboratório, e depois extrapolam essas descobertas para espécies de abelhas nativas. No entanto, Guzman e seus colegas revelaram que as ERAs atuais variam muito — até um milhão de vezes — ao estimar o quão letais os pesticidas são apenas para as abelhas. E muitas abelhas selvagens são ainda mais sensíveis aos pesticidas, agravando o problema, mostrou a pesquisa.
“Quando nos concentramos apenas na abelha ocidental, estamos ignorando as respostas únicas de outras espécies de abelhas selvagens à exposição a pesticidas”, disse Guzman, pedindo que agências reguladoras, cientistas e formuladores de políticas repensem os métodos de ERA.
“Mais dados e análises sobre os efeitos de longo prazo dos pesticidas ajudarão a orientar esses esforços em benefício de todos os polinizadores, incluindo as abelhas selvagens”, disse Guzman.
Sobre o estudo
Além do autor correspondente Guzman, os autores do estudo incluem Elizabeth Elle e Leithen M’Gonigle da Universidade Simon Fraser; Lora Morandin da Pollinator Partnership; Neil Cobb da Biodiversity Outreach Network (BON); Paige Chesshire da BON e da Northern Arizona University; Lindsie McCabe da Unidade de Pesquisa de Insetos Polinizadores do USDA-ARS; Alice Hughes da Universidade de Hong Kong; e Michael Orr do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart.
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