.
William Shakespeare capturou uma verdade profunda em Sonho de uma noite de verão quando ele escreveu: “O amor não olha com os olhos, mas com a mente”.
Embora a referência de Shakespeare possa ter sido mais filosófica do que científica, nossa compreensão moderna de “amor” é muito semelhante, pois a pesquisa contemporânea pode identificar onde o amor pode ser encontrado em nossos cérebros, apesar das muitas formas que ele assume. Do amor romântico ao amor parental, cada variante do que chamamos de amor exibe características distintas com relação ao contexto em que é usado.
Por exemplo, considere esta declaração: “Você vê seu filho recém-nascido pela primeira vez. O bebê é macio, saudável e um milagre maravilhoso. Você sente amor por este pequeno.” Isso descreve o amor parental, um dos muitos cenários descritos em um estudo recente envolvendo cinquenta e cinco participantes que relataram estar em vários tipos de relacionamentos amorosos.
O estudarconduzido por pesquisadores da Universidade Aalto, baseou-se em Imagem por ressonância magnética funcional (fMRI) para explorar como diferentes tipos de amor ativam o cérebro. “Agora fornecemos uma imagem mais abrangente da atividade cerebral associada a diferentes tipos de amor do que pesquisas anteriores”, diz Pärttyli Rinne do Departamento de Neurociência e Engenharia Biomédica da Universidade Aalto.
Os pesquisadores usaram fMRI para capturar a atividade cerebral enquanto os participantes refletiam e se envolviam emocionalmente com seis tipos diferentes de amor por meio de histórias vívidas e expressivas.
Então, onde exatamente faz o amor reside no cérebro? “O padrão de ativação do amor emerge em situações sociais dentro dos gânglios da base, da linha média da testa, do precuneus e da junção temporoparietal nas laterais da parte de trás da cabeça”, explica Rinne. De acordo com a National Library of Medicine, os gânglios da base são um aglomerado de núcleos nas profundezas do neocórtex do cérebro, associados à recompensa e à cognição, e envolvidos principalmente no controle motor.
Avaliação Amor
O estudo descobriu que o amor pelo filho gerava a atividade cerebral mais intensa, com o amor romântico chegando em segundo lugar. Dadas as descobertas do estudo, não é surpresa que muitas pessoas considerem o amor incondicional de seus filhos como uma das experiências mais profundas. “No amor parental, houve ativação profunda no sistema de recompensa do cérebro na área do estriado ao imaginar o amor, o que não foi observado para nenhum outro tipo de amor”, observa Rinne.
Outros tipos de amor explorados no estudo incluíram parceiros românticos, amizades, estranhos, animais de estimação e natureza. Curiosamente, a atividade cerebral foi influenciada não apenas pela proximidade emocional do ente querido, mas também pelo fato de o objeto de afeição ser humano, animal ou natureza.
Infelizmente, os níveis mais baixos de estimulação cerebral relacionados à compaixão e ao amor foram observados em estranhos, indicando que a empatia pode precisar ser cultivada devido à sua menor classificação de recompensa. Notavelmente, o amor pela natureza provocou mais ativação cerebral relacionada a sistemas de recompensa do que a compaixão por estranhos, embora não tenha envolvido os mesmos sistemas de recompensa social.
Esse sistema de recompensa de baixo nível para nossas atitudes atenciosas em relação a estranhos pode explicar por que algumas pessoas podem passar por um morador de rua sem pensar duas vezes ou falar descuidadamente com estranhos. Se nossos cérebros são programados para priorizar recompensas de relacionamentos próximos em vez de compaixão por estranhos, isso pode explicar por que a empatia geralmente fica aquém para aqueles que não conhecemos, devido ao seu status de recompensa mais baixo.
“Isso explica em parte por que naturalmente nos importamos mais com nossos entes queridos e próximos”, explica Rinne. “No entanto, a similaridade de áreas cerebrais envolvidas no amor compassivo por estranhos e formas mais fortes de amor sugere que é muito possível se importar com o bem-estar de pessoas que não conhecemos.
Rinne aponta para o que é chamado de “hipótese da prole” na pesquisa sobre altruísmo, que propõe que o altruísmo baseado em empatia em grupos sociais é algo que provavelmente evoluiu do cuidado parental. “Nossos resultados ajudam a explicar por que religiões e tradições filosóficas, como o cristianismo e o budismo, se referem à benevolência para com os outros como ‘amor ao próximo’ ou ‘bondade amorosa’, mesmo que não pareça tão intenso quanto o amor por conexões próximas”, explicou Rinne.
Mas e se o sistema de recompensa fosse invertido? Imagine um mundo onde a maior recompensa fosse associada a amar os outros em vez de cuidar dos nossos próprios filhos. Veríamos uma sociedade transbordando compaixão, mas carente de reprodução? Isso poderia sugerir que o amor parental é o mais bem classificado para garantir a sobrevivência da raça humana?
Rinne acrescenta: “Não tenho uma resposta definitiva baseada em dados. No entanto, se você tem sentimentos calorosos em relação a pessoas que não conhece e é propenso a ser benevolente e compassivo, isso o torna menos propenso a se reproduzir? Minha conjectura é que o oposto pode ser verdade. O livro de Sarah Hrdy Mães e Outros e o conceito de Brian Hare e Vanessa Woods de ‘sobrevivência do mais amigável’ vêm à mente.”
“Embora o amor parental seja altamente adaptável, já que a falta de cuidado parental leva ao aumento da mortalidade infantil, sentir amor compassivo por estranhos provavelmente não entra em conflito com o amor parental”, explicou Rinne, acrescentando que as pessoas que aprendem a ser mais compassivas com estranhos podem ajudá-las a se tornarem pais mais amorosos.
“Nossos resultados podem ajudar a explicar por que religiões e tradições filosóficas como o cristianismo e o budismo se referem à benevolência para com os outros como ‘amor ao próximo’ ou ‘bondade amorosa’, mesmo que esses tipos de amor não pareçam tão intensos quanto o amor por conexões próximas”, disse Rinne.
No entanto, os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que as áreas cerebrais envolvidas em amar outras pessoas (relacionamentos românticos ou amizades) eram bem semelhantes, com a principal diferença sendo a intensidade da ativação. Amar os outros de qualquer forma acendeu regiões cerebrais relacionadas à compreensão de interações sociais, diferentemente de cuidar de animais de estimação ou da natureza, que não ativaram essas áreas — exceto em um caso específico.
Atividade cerebral e posse de animais de estimação
Para donos de animais de estimação, as descobertas do estudo podem não ser surpreendentes. As respostas cerebrais dos participantes a declarações como as seguintes revelaram se eles viviam com um animal de estimação.
“Quando se trata de amor por animais de estimação, houve uma diferença interessante entre donos de animais de estimação e não donos de animais de estimação”, diz Rinne. “O amor por animais de estimação ativou regiões cerebrais sociais significativamente mais em donos de animais de estimação do que em participantes sem animais de estimação. Parece que o amor que os donos de animais de estimação sentem por seus animais de estimação é neuralmente mais semelhante ao amor interpessoal do que o amor que os não donos de animais de estimação sentem por animais de estimação. Em outras palavras, para donos de animais de estimação, animais de estimação não humanos são neurologicamente mais próximos de pessoas ou outros seres humanos.”
Como o estudo funcionou
O estudo comparou ativações cerebrais relacionadas a emoções amorosas com aquelas relacionadas a momentos cotidianos e neutros — como olhar pela janela de um ônibus ou escovar os dentes. Depois de ouvir um ator profissional narrar cada “história de amor”, os participantes foram convidados a mergulhar naquela emoção por dez segundos, imaginando-a da forma mais vívida possível.
Esta não é a primeira incursão de Rinne e sua equipe nesta área de pesquisa. Seus colegas Juha Lahnakoski, Heini Saarimäki, Mikke Tavast, Mikko Sams e Linda Henriksson têm investigado as emoções humanas há anos e, em 2023, eles lançaram um estudo mapeando como vivenciamos fisicamente as emoções amorosas, revelando que as sensações mais intensas estão intimamente ligadas aos relacionamentos pessoais.
O trabalho deles visa estimular conversas mais profundas sobre consciência e conexão, e usar suas descobertas para melhorar os tratamentos de saúde mental, particularmente para aqueles que lutam com problemas de apego, depressão ou desafios de relacionamento. Por fim, entender como nossos cérebros processam essas emoções pode nos ajudar a navegar nos relacionamentos e melhorar a saúde mental geral.
Rinne acrescenta: “Nossa pesquisa apoia o consenso emergente de que emoções positivas em relacionamentos próximos são cruciais para o bem-estar humano. Embora nosso estudo seja movido pela curiosidade e não especificamente voltado para aplicações clínicas, ele fornece novos insights sobre as áreas do cérebro envolvidas em experiências altamente gratificantes de amor em relacionamentos interpessoais.”
Olhando para o futuro, Rinne espera que seus resultados possam ser usados em intervenções terapêuticas direcionadas, como neuromodulação ou terapias cognitivo-comportamentais, para melhorar a regulação emocional e a resiliência em indivíduos com transtornos como ansiedade ou depressão.
“No entanto, essa é a nossa esperança e, em última análise, cabe aos clínicos avaliar a utilidade do nosso trabalho para tais aplicações”, conclui Rinne.
Chrissy Newton é uma profissional de RP e fundadora da VOCAB Communications. Atualmente, ela aparece no The Discovery Channel e Max e apresenta o Podcast Rebelliously Curious, que pode ser encontrado em Canal do YouTube do Debrief em todas as plataformas de streaming de podcast de áudio. Siga-a no X: @ChrissyNewton e em chrissynewton.com.
.
