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Uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade de Washington e da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional descobriu informações importantes sobre o que as populações de orcas residentes estão comendo. Os pesquisadores sabiam há muito tempo que as orcas residentes — também conhecidas como orcas residentes — preferem caçar peixes, especialmente salmão. Mas algumas populações prosperam, enquanto outras têm lutado. Os cientistas há muito buscam entender o papel que a dieta desempenha nesses destinos divergentes.
“As baleias assassinas são incrivelmente inteligentes e aprendem estratégias de forrageamento com suas matriarcas, que sabem onde encontrar os recursos de presas mais ricos em suas regiões”, disse Amy Van Cise, professora assistente de ciências aquáticas e pesqueiras da UW, que começou este estudo como pesquisadora de pós-doutorado no Northwest Fisheries Science Center da NOAA. “Então queríamos saber: todo esse aprendizado social afeta as preferências alimentares em diferentes populações de baleias assassinas residentes ou em grupos dentro das populações?”
Em um artigo publicado em 18 de setembro na revista Ciência Aberta da Royal SocietyVan Cise e seus colegas relatam as preferências culinárias de duas populações de orcas residentes: os residentes do Alasca e os residentes do sul, que residem principalmente no Mar Salish e na costa de Washington, Colúmbia Britânica, Oregon e norte da Califórnia. As duas populações mostram ampla preferência por salmão, particularmente Chinook, chum e coho. Mas eles diferem em quando mudam para caçar e comer diferentes espécies de salmão, bem como as outras espécies de peixes que buscam para suplementar suas dietas.
As orcas residentes do sul estão criticamente ameaçadas, enquanto outras populações estão crescendo. Este novo estudo informará os esforços de conservação para orcas residentes do norte da Califórnia até o Golfo do Alasca.
“Sabemos que a falta de comida é uma das principais ameaças enfrentadas pelas orcas residentes do sul, ameaçadas de extinção”, disse Van Cise. “Imaginamos que, se pudéssemos comparar sua dieta aos hábitos alimentares de uma população saudável e crescente, isso poderia nos ajudar a entender melhor como podemos administrar e proteger essa população vulnerável.”
Embora os rios do Alasca, Colúmbia Britânica e Noroeste do Pacífico tenham historicamente fornecido às orcas residentes níveis abundantes de salmão, os humanos recentemente interromperam esse suprimento de alimentos — tanto diretamente poluindo as águas e construindo represas que reduzem a corrida do salmão, quanto indiretamente gerando poluição sonora que interfere na caça. Além disso, na segunda metade do século XX, as orcas residentes — principalmente as residentes do sul — foram capturadas e encurraladas em parques de diversão, o que interrompeu sua estrutura social e reduziu ainda mais seus números.
Esse impacto antropogênico deixou sua marca. Enquanto as orcas residentes no Alasca somam milhares e a população de orcas residentes no norte está crescendo de forma constante, os números de orcas residentes no sul se estabilizaram em aproximadamente 75 indivíduos. Pesquisas recentes implicaram a poluição sonora de navios de carga e maiores taxas de falha na gravidez como fatores.
Para este estudo, a equipe de 2011 a 2021 coletou amostras fecais de orcas residentes no sul e residentes no Alasca em vários pontos durante o ano. Os pesquisadores analisaram o DNA nas amostras fecais para determinar o que as orcas estavam comendo. Eles descobriram que a dieta de verão dos residentes do Alasca incluía mais salmão chum e coho, em contraste com a dieta de verão rica em Chinook de uma orca residente no sul.
“Chinook é claramente um recurso importante para as orcas residentes em qualquer população. Elas são grandes e ricas em energia, o que as torna uma refeição deliciosa e nutritiva”, disse Van Cise. “Mas o que aprendemos com os moradores do Alasca é que fontes estáveis de outros peixes — salmão chum e coho, até mesmo peixes chatos como o linguado-dente-de-flecha — podem ser um suplemento nutricional importante para ajudar essa população a prosperar.”
Nos últimos anos, a equipe obteve mais amostras fecais fora dos meses de verão. Essas amostras revelaram uma dieta inesperadamente diversa para as orcas residentes. Peixes-sable, linguados-de-dente-de-flecha, bacalhau-de-bico-branco, halibute-do-pacífico e raias-grandes são encontrados nas dietas dessas baleias, que antes eram consideradas exclusivamente salmões. As duas populações diferem nas espécies não-salmão que escolhem para suplementar sua dieta e quando alternam entre espécies. Esses padrões alimentares refletem um equilíbrio delicado entre a abundância regional de diferentes espécies de peixes, bem como o conhecimento de uma matriarca sobre locais confiáveis de forrageamento.
“A sobrevivência da família dela depende da confiabilidade dos locais de alimentação que ela conhece de ano para ano”, disse Van Cise.
Tanto nos Estados Unidos quanto no Canadá, as orcas residentes ganharam fama, particularmente a situação pública dos moradores do sul. A equipe acredita que suas descobertas e estudos dietéticos de acompanhamento são essenciais para auxiliar sua recuperação.
“Embora proteger populações-chave de salmão Chinook sempre seja vital para apoiar a recuperação da população ameaçada de orcas residentes no sul, este estudo nos ensinou que talvez precisemos pensar de forma mais holística sobre como podemos conservar todo o ecossistema de peixes que, juntos, compõem a dieta anual de populações de predadores como esta”, disse Van Cise.
Os coautores do estudo são M. Bradley Hanson, Candice Emmons e Kim Parsons do Northwest Fishery Science Center da NOAA; Dan Olsen e Craig Matkin da North Gulf Oceanic Society, sediada no Alasca; e Abigail Wells da Lynker Technologies. A pesquisa foi financiada pela North Gulf Oceanic Society, National Fish and Wildlife Federation, Shell, SeaWorld, NOAA, Exxon Valdez Trustee Council e US Marine Mammal Commission.
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