.
Os cientistas descobriram que o gelo exposto em Marte poderia criar condições adequadas para a fotossíntese, sugerindo a possibilidade de que a vida microbiana pudesse prosperar ali, apesar do ambiente hostil do planeta e da intensa radiação ultravioleta.
As novas descobertas revelam o potencial para a existência de vida no Planeta Vermelho perto das suas sublatitudes, revelando que os organismos fotossintéticos podem ser especialmente adequados para a sobrevivência em certas regiões expostas ao gelo do planeta.
Ao contrário da Terra, Marte está exposto a uma radiação ultravioleta (UV) significativamente mais prejudicial, uma vez que não tem camada de ozono, o que significa que processos como a fotossíntese, dos quais as plantas e alguns outros organismos dependem para produzir alimentos com a ajuda da luz solar, seriam impossíveis no seu planeta. superfície em condições marcianas normais.
No entanto, esse pode não ser o caso apenas a uma curta distância abaixo de algumas das superfícies geladas expostas do Planeta Vermelho. Apenas alguns centímetros da superfície do gelo marciano poderiam oferecer proteção suficiente contra a radiação para que os organismos fotossintéticos pudessem prosperar.
Agora, os investigadores estão a propor que estas chamadas “zonas habitáveis radiativamente” podem ser áreas promissoras para a procura de evidências de vida microbiana, onde organismos simples podem ser capazes de sobreviver nessas áreas, especialmente se pequenas quantidades de água líquida puderem estar presentes ali. .
Fotossíntese e gelo em Marte
Uma forma pela qual Marte é semelhante à Terra é que pode facilitar a penetração profunda da radiação solar nas camadas abaixo da sua superfície. Na Terra isto leva à formação de ambientes subterrâneos com condições únicas para sustentar a habitabilidade, especialmente porque estas áreas estão protegidas da exposição à radiação UV prejudicial.
Os cientistas estão cientes da existência de organismos que podem prosperar em algumas das regiões geladas do subsolo da Terra contando com a radiação fotossinteticamente ativa para ajudar a gerar energia, ao mesmo tempo que permanece protegido dos raios UV. Em teoria, o mesmo poderia ser verdade em Marte, e uma provável região candidata a tais condições poderia ser a sua exposição ao gelo em latitudes médias.
Nessas áreas, a luz solar provavelmente seria capaz de atingir as profundidades necessárias para sustentar a fotossíntese. Em comparação, o nível de exposição aos raios UV na superfície seria demasiado intenso para que quaisquer possíveis micróbios fotossintéticos marcianos prosperassem.
Potencial de vida no gelo marciano
Agora, num novo estudo realizado pelos investigadores Aditya Khuller, Stephen Warren, Philip Christensen e Gary Clow, a equipa conduziu uma análise de transferência radiativa de regiões geladas de Marte, onde levaram em consideração diferentes condições de gelo e factores como a concentração de poeira.
Com base nos seus modelos, as regiões de latitudes médias de Marte contêm gelo que apresentam quantidades muito baixas de concentrações de poeira, o que significa que haveria menos material que poderia potencialmente bloquear a penetração da luz solar. Nestas condições, a luz solar pode penetrar até vários metros, aumentando as probabilidades de presença de água líquida; uma possibilidade que foi prevista em modelos anteriores do Planeta Vermelho.
“Os resultados apresentados aqui indicam que existem zonas radiativamente habitáveis dentro do gelo exposto de latitudes médias em Marte, em profundidades que variam de alguns centímetros para gelo com 0,01-0,1% de poeira, e até alguns metros dentro de gelo mais limpo”, escreve a equipe em seu papel.
Com a presença de água líquida como um factor adicional, tais regiões poderiam de facto fornecer habitats gelados para formas de vida microbiana que dependem da fotossíntese para se sustentarem.
Semelhanças com os micróbios presos ao gelo da Terra
Um aspecto fundamental da nova investigação envolve a base para tais possibilidades terem sido derivadas de condições semelhantes na Terra. No passado, a vida microbiana foi descoberta em vários locais aparentemente improváveis, que incluem ambientes glaciais frios e implacáveis, onde a maioria das outras formas de vida nunca poderia prosperar.
Um exemplo dessa vida inclui as cianobactérias que os cientistas descobriram viver sob formações de gelo translúcidas, que sobrevivem capturando a luz solar filtrada através do gelo que as protege das condições adversas do ambiente circundante. Com base em observações como as recentemente realizadas por Khuller, Warren e a sua equipa, as regiões de latitudes médias do Planeta Vermelho parecem representar áreas muito semelhantes às da Terra onde se descobriu que cianobactérias e outros organismos prosperavam.
Se existirem formas de vida semelhantes em Marte, é possível que estejam a extrair nutrientes da poeira marciana circundante nessas áreas, ao mesmo tempo que estão protegidas dos raios UV e de outras condições perigosas da superfície, tal como os seus primos terrestres.
“Nossa análise mostra que, apesar dos níveis mais elevados de radiação ultravioleta na superfície de Marte do que na Terra, é possível que organismos fotossintéticos terrestres encontrem locais dentro do gelo exposto em Marte com condições radiativas solares favoráveis”, escreve a equipe em seu artigo.
Explorações futuras para a vida no gelo de Marte
Fundamentalmente, o novo artigo da equipa sugere que as encostas geladas das latitudes médias de Marte, onde se prevê que o derretimento ocorra durante uma pequena parte do ano marciano, podem ser os locais mais acessíveis para futuras pesquisas que possam revelar sinais de vida.
“Se as exposições de gelo poeirento de latitudes médias marcianas derreterem abaixo da superfície durante uma fração do ano, como previsto pelos modelos numéricos, então, como na Terra, micróbios como as cianobactérias poderiam extrair nutrientes da poeira marciana misturada com o gelo e utilizar as pequenas quantidades de derretimento enquanto está em um habitat radiativamente favorável abaixo da superfície”, escrevem os autores.
No futuro, futuras missões a Marte que envolvam o uso de sondas robóticas e, eventualmente, missões humanas tripuladas, poderão concentrar-se nestas promissoras exposições de gelo, fornecendo um local alvo para estudos futuros que apresentam o potencial para avançar significativamente a nossa compreensão da habitabilidade em Marte. e, em última análise, se existe vida lá.
A equipe novo artigo“Potencial para fotossíntese em Marte dentro da neve e do gelo”, foi publicado em Natureza: Comunicações Terra e Meio Ambiente em 17 de outubro de 2024.
Micah Hanks é o editor-chefe e cofundador do The Debrief. Ele pode ser contatado por e-mail em micah@thedebrief.org. Acompanhe seu trabalho em micahhanks.com e em X: @MicahHanks.
.
