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Cientistas do Imperial College de Londres dizem que o material orgânico encontrado em rochas de asteroides coletadas durante a missão japonesa Hayabusa 2 apenas prova que os micróbios da Terra podem prosperar em material extraterrestre, e não que a vida alienígena finalmente tenha aterrissado.
Durante décadas, os astrobiólogos debateram se as amostras orgânicas encontradas nas rochas espaciais são evidência de vida extraterrestre ou apenas contaminação da vida indígena na Terra. Em seu novo estudo, que aparece em Meteorítica e Ciência Planetáriaa equipe do Imperial College provou agora que uma amostra recentemente retornada do asteróide 162173 Ryugu não é a prova definitiva do ET.
Hayabusa 2
A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) surgiu da fusão de três entidades anteriores em 2003. Sua missão Hayabusa 2 foi lançada em 3 de dezembro de 2014, antes de interceptar o asteróide 162173 Ryugu em 27 de junho de 2018. Durante um ano e meio, o sonda pesquisou e coletou amostras do asteróide antes de ejetar a Cápsula de Retorno de Amostra, que pousou em segurança na Terra em 5 de dezembro, 2020. Hayabusa 2 continuou sua missão de observação de asteróides.
A JAXA mirou no asteroide próximo da Terra 162173 Ryugu em busca de pistas sobre a origem da vida. Como um asteróide carbonáceo, continha potencialmente minerais, gelo e compostos orgânicos que estavam entre os mais puros do universo.
Além de fornecer informações sobre as origens planetárias, a JAXA esperava que 162173 Ryugu lhes fornecesse informações importantes sobre a origem da água e da vida na Terra. A evidência de micróbios no asteroide teria sido revolucionária, na medida em que finalmente confirmaria a existência de formas de vida simples no espaço, mas também porque poderia fornecer evidências cruciais para a controversa hipótese da panspermia.
Panspermia
Panspermia é a teoria de que a vida existe em outros lugares e potencialmente chegou à Terra através de contaminação não intencional ou direcionada por formas de vida extraterrestres. Tal evento poderia incluir tudo, desde um microrganismo pegando carona em um meteoróide até alienígenas introduzindo vida intencionalmente em um planeta.
O conceito é amplamente plausível, mas a maioria dos cientistas está cética. A ideia não explica como surgiu a vida; simplesmente muda a história de suas origens. Os biólogos nunca descobriram evidências diretas que apontassem para um cenário onde a vida não surgisse na Terra. Ainda assim, algumas descobertas tentadoras sugerem a possibilidade de micróbios viajarem pelo espaço; a plataforma EXPOSE-R-2 da Agência Espacial Europeia (ESA) demonstrou que alguns dos extremófilos da Terra, organismos que podem prosperar em ambientes adversos, podem sobreviver em condições espaciais cruas, dando algum peso à ideia para os proponentes da panspermia.
Uma jornada cuidadosa
A equipe do Imperial College estava entre os vários grupos que receberam um pedaço da preciosa amostra 162173 Ryugu. Os manipuladores das amostras seguiram meticulosamente procedimentos rigorosos de transporte e contenção, envolvendo recipientes hermeticamente fechados e armazenamento de nitrogênio. No Museu de História Nacional de Londres, os cientistas realizaram varreduras de raios X das amostras e outras varreduras com um microscópio eletrônico.
Ao estudar esta varredura, os cientistas descobriram algo extraordinário: filamentos e bastonetes que sugerem a presença de vida microbiana.
“Quando olhamos a amostra pela primeira vez, ficamos entusiasmados ao ver que havia pequenos bastões e filamentos de matéria orgânica presentes na superfície”, disse ele. disse autor principal, Dr. “Eram estruturas minúsculas, com cerca de um milionésimo de metro de largura – como micróbios!”
A vida em uma rocha espacial
As formas de vida microscópicas começaram a se espalhar e tomar conta da rocha, o que continuou por 19 dias até que a população finalmente diminuiu. Tal pico, seguido de expansão excessiva e queda, indicou que os cientistas observaram um organismo terrestre colonizando o material orgânico de uma rocha extraterrestre, em vez de um organismo adormecido voltando à vida. Devido a complicações com o pequeno número de bactérias na rocha e aos procedimentos que a amostra foi submetida para protegê-la, a equipe não tentou remover nenhum organismo para estudo direto.
Na falta da identificação do DNA do microrganismo, o melhor palpite da equipe era que se tratava de uma variedade de Bacilodifundido na Terra e conhecido por colonizar novos ambientes de forma agressiva. Após um novo polimento com etanodiol, a equipe não detectou mais filamentos na amostra. Em última análise, a observação destacou as vulnerabilidades dos procedimentos de contenção em vez de fornecer provas de panspermia.
“Essas descobertas sugerem que o que descobrimos foram micróbios terrestres que encontraram um novo lar em uma rocha extraterrestre cheia de materiais orgânicos dos quais poderiam aproveitar. Ryugu era literalmente ‘larica do espaço’ para os micróbios da Terra”, concluiu Genge.
O papel “Colonização rápida de uma amostra de Ryugu devolvida ao espaço por microrganismos terrestres” apareceu em 13 de novembro de 2024 no Meteorítica e Ciência Planetária.
Ryan Whalen cobre ciência e tecnologia para The Debrief. Ele possui bacharelado em História e mestrado em Biblioteconomia e Ciência da Informação com certificado em Ciência de Dados. Ele pode ser contatado em ryan@thedebrief.orge siga-o no Twitter @mdntwvlf.
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