O Papa Calisto I é celebrado nas igrejas de todo o mundo como santo e mártir no dia 14 de outubro. O santo causou grande polêmica, inclusive um cisma que durou quase duas décadas, ao optar por enfatizar a misericórdia de Deus em seu ministério. No entanto, o modelo de liderança do primeiro Papa perdurou, e seu martírio no ano 222 confirmou seu exemplo de santidade.
Como não existe uma biografia completamente confiável do Papa Calisto I, os historiadores foram forçados a confiar em um relato de seu contemporâneo Hipólito de Roma. Embora o próprio Hipólito tenha se reconciliado com a Igreja e canonizado como mártir, ele se opôs vocalmente ao pontificado de Calisto e três de seus sucessores, a ponto de usurpar as prerrogativas papais para si (como o primeiro “antipapa”). No entanto, seu relato da vida e do papado de Calisto fornece detalhes importantes.
Segundo relato de Hipólito, Calisto – cujo ano de nascimento não é conhecido – iniciou sua carreira como empregado doméstico de alto escalão, acabando por assumir a responsabilidade dos negócios bancários de seu senhor. Quando o banco faliu, Callistus recebeu a culpa e tentou fugir de seu mestre. Sendo descoberto, ele foi rebaixado para servir como trabalhador braçal em Roma. Assim, sob circunstâncias desfavoráveis, Calisto veio como escravo para a cidade onde mais tarde serviria como papa.
As coisas foram de mal a pior quando ele foi enviado para trabalhar nas minas, possivelmente por causar um distúrbio público, se for confiável a conta de Hipólito. No entanto, Callistus também pode ter sido simplesmente condenado devido a uma perseguição aos cristãos, pois ele estava entre os muitos crentes eventualmente libertados por iniciativa do Papa São Victor I.
Durante o reinado subsequente do Papa Zeferino, Calisto tornou-se diácono e zelador de um grande cemitério cristão romano (que ainda leva seu nome como o “Cemitério de São Calisto”), além de aconselhar o Papa nas controvérsias teológicas da época. Ele era um candidato natural para seguir Zeferino, quando este morreu em 219.
Hipólito, um teólogo romano erudito, acusou o Papa Calisto de simpatizar com os hereges, e se ressentiu do esclarecimento do novo Papa de que mesmo o mais pecados graves poderiam ser absolvidos após confissão sincera. A afirmação da misericórdia divina do Papa também escandalizou o polemista cristão norte-africano Tertuliano, já em cisma da Igreja em Cartago, que também erroneamente sustentava que certos pecados eram graves demais para serem perdoados pela confissão.
Considerado à luz deste erro, o catálogo de pecados de Hipólito supostamente “permitidos” por Calisto – incluindo sexo extraconjugal e formas primitivas de contracepção – pode de fato representar ofensas que o Papa nunca permitiu, mas que ele estava disposto a absolver no caso de penitentes que buscavam a reconciliação com a Igreja.
Mesmo assim, Calisto não conseguiu persuadir os seguidores de Hipólito de sua autoridade legítima como Papa durante sua própria vida. A Igreja Católica, no entanto, sempre reconheceu a ortodoxia e santidade do Papa São Calisto I, particularmente desde o tempo de seu martírio – tradicionalmente atribuído a uma turba anticristã – em 222.
São . A própria intercessão de Calisto após a morte também pode ter possibilitado a reconciliação histórica entre seu oponente Hipólito e o Papa Ponciano. O papa e o ex-antipapa foram martirizados juntos em 236, e ambos posteriormente canonizados.
