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A pandemia provou o quão crucial é estar conectado à internet.
Sem ele, os alunos não podiam aprender on-line, os moradores tinham mais dificuldade em marcar consultas de vacina contra a COVID-19 e os entes queridos achavam mais difícil manter contato.
Mas nem todos no condado de Los Angeles têm acesso igual ao tipo de banda larga de alta velocidade que torna essas tarefas cotidianas viáveis. E os moradores de baixa renda geralmente pagam mais pelo mesmo ou pior serviço do que seus vizinhos em áreas de renda mais alta, de acordo com um novo relatório da California Community Foundation e da Digital Equity LA, uma coalizão de grupos comunitários locais.
Em particular, o relatório alega que a Charter Communications, que opera o Spectrum, oferece preços mais baixos para maiores velocidades de serviço, juntamente com melhores ofertas promocionais, para moradores de bairros ricos em comparação com o que é oferecido para bairros de baixa renda. (Spectrum faz parceria com o Los Angeles Times em um programa de TV noturno.)
O relatório disse que a Spectrum oferece serviços para setores censitários que cobrem cerca de 97% do condado de LA. Essa área de cobertura pode se sobrepor à da Frontier, que atende cerca de 21% do condado de LA, e da AT&T, cerca de 15%.
O relatório descobriu que, em média, um morador de um bairro com uma taxa de pobreza de mais de 30% pagaria US$ 70 por mês pelo serviço Internet Ultra da Spectrum, que tem velocidades de download de até 500 megabytes por segundo. Um residente em um bairro com uma taxa de pobreza inferior a 15% normalmente pagaria US$ 54 por mês, de acordo com o relatório.
A Spectrum também ofereceu um acordo para esse serviço por US$ 30 por mês com garantia de que o preço não subiria por dois anos, mas a oferta estava disponível apenas em setores censitários com taxas de pobreza variando de 2% a 19%, segundo o relatório. O relatório disse que os pesquisadores não encontraram nenhum exemplo desse acordo em um setor censitário de alta pobreza.
O relatório descobriu que o serviço comparável da AT&T estava disponível em 16 dos 165 endereços residenciais no estudo por um preço padrão de US$ 65 por mês por um ano, e que os locais foram divididos “mais ou menos igualmente” entre alta pobreza e baixa pobreza. bairros.
Serviço semelhante da Frontier por um preço padrão de US$ 40 por mês estava disponível em 39 dos endereços estudados, com a maioria deles localizados em setores censitários com baixas taxas de pobreza e nenhum em bairros de alta pobreza, de acordo com o relatório.
“A razão pela qual a maioria das pessoas não tem internet em casa é porque é muito caro ou o que eles podem pagar não é rápido ou confiável o suficiente para fazer o investimento valer a pena”, disse Shayna Englin, diretora da California Community Foundation Digital Equity Initiative e autor principal do relatório. “Os lugares onde precisa ser mais acessível é, na verdade, onde é menos acessível.”
A análise do relatório foi baseada em dados coletados há três meses e reconfirmados na semana passada nos sites dos provedores de serviços de internet após inserir endereços residenciais para comprar o serviço. Os pesquisadores tiraram screenshots dos preços e opções do serviço.
A Spectrum contestou o relatório como “intencionalmente enganoso” e disse que o relatório se concentrava em descontos promocionais de curto prazo que mudam regularmente.
“A grande maioria dos clientes paga o preço normal”, disse o porta-voz da Spectrum, Dennis Johnson, em comunicado por e-mail. “Clientes novos ou atualizados geralmente podem receber um desconto promocional de curto prazo enquanto avaliam os serviços Spectrum certos para sua família, antes que o preço regular nacionalmente consistente entre em vigor.”
A empresa não viu o relatório antes de ser lançado e estava respondendo a um resumo de suas descobertas do The Times, bem como a uma recente apresentação pública sobre o relatório pela equipe da California Community Foundation.
“As velocidades de Internet Spectrum são nacionalmente consistentes: oferecemos exatamente os mesmos planos de velocidade em todos os mercados que atendemos em 41 estados”, disse Johnson. “E trabalhamos continuamente para atualizar nossa rede e oferecer velocidades mais rápidas – que lançamos em comunidades inteiras ao mesmo tempo, não bairro por bairro.”
Spectrum, AT&T e Frontier notaram sua participação no Programa Federal de Conectividade Acessível, que oferece descontos mensais de banda larga para famílias qualificadas de baixa renda.
Assim como Spectrum e Frontier, a AT&T não viu o relatório antes de ser divulgado, mas disse que investiu quase US$ 2,6 bilhões na região da Grande Los Angeles durante um período de três anos.
“Estamos comprometidos em oferecer conectividade rápida e acessível para consumidores e empresas no condado de Los Angeles com preços padronizados com base na tecnologia e no serviço prestado ao cliente”, disse Megan Ketterer, porta-voz da AT&T, em comunicado por e-mail. “Os bairros de baixa renda, alta renda, rurais e urbanos têm o mesmo plano de preços para serviços comparáveis disponíveis para eles.”
O acesso à banda larga acessível e confiável é uma questão de equidade de longo prazo, disse Paul Ong, diretor do UCLA Center for Neighborhood Knowledge, que não esteve envolvido no relatório.
“Quando nossos jovens terminam o ensino médio e vão para a faculdade ou para o mercado de trabalho, eles estão severamente desfavorecidos porque mudamos para um sistema onde acreditamos que o acesso ao computador, internet e banda larga são dados como garantidos por maioria das pessoas”, disse. “As pessoas que não têm esse acesso são deixadas para trás.”
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