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A empresa controladora do Facebook e do Instagram foi condenada a pagar quase US$ 175 milhões por violar patentes detidas pelo fabricante de um aplicativo push-to-talk fundado por um ex-Boina Verde que procurou resolver problemas de comunicação no campo de batalha que encontrou no Afeganistão.
Um júri federal em Austin, Texas, deliberou por um dia antes de concluir que a Meta Platforms Inc. infringiu duas patentes detidas pela Voxer Inc. e concedeu à Voxer US$ 174,5 milhões em danos, de acordo com documentos judiciais apresentados na quarta-feira.
A Voxer acusou a gigante de mídia social de Menlo Park, na Califórnia, de pegar suas tecnologias proprietárias de streaming e incorporá-las ao Facebook Live e Instagram Live depois que uma potencial colaboração fracassou.
Tom Katis, cofundador e executivo-chefe da Voxer até 2015, se inspirou em suas experiências no campo de batalha para encontrar uma nova tecnologia que pudesse permitir a transmissão de comunicações de voz e vídeo “com o imediatismo da comunicação ao vivo e a confiabilidade e conveniência das mensagens”, segundo a documentos judiciais.
Ele havia se realistado após o 11 de setembro e servia como sargento de comunicações das Forças Especiais do Exército em 2003 quando sua unidade foi emboscada e ele enfrentou as deficiências dos sistemas existentes ao tentar coordenar evacuações médicas e reforços, segundo a denúncia de Voxer.
A Voxer lançou o aplicativo Voxer Walkie Talkie em 2011, e o Facebook logo abordou a empresa sobre uma possível colaboração, afirmaram documentos judiciais.
Em fevereiro de 2012, a Voxer havia compartilhado seu portfólio de patentes e tecnologia proprietária com o Facebook, mas quando as primeiras reuniões não resultaram em um acordo, “o Facebook identificou a Voxer como concorrente, embora o Facebook não tivesse vídeo ao vivo ou produto de voz na época”, os documentos declarado.
A gigante da mídia social então revogou o acesso da Voxer “a componentes-chave da plataforma do Facebook”, de acordo com documentos judiciais.
O júri considerou que tanto o Facebook Live, lançado em 2015, quanto o Instagram Live, lançado em 2016, “incorporam as tecnologias da Voxer” e infringiram duas patentes da Voxer.
A primeira envolve um sistema que transmite progressivamente mídia de streaming em uma rede “à medida que a mídia de streaming é criada e armazenada de forma persistente, permitindo, portanto, comunicações digitais híbridas que podem ser em tempo real e deslocadas no tempo; e entregando comunicação de vídeo sem primeiro estabelecer uma conexão de ponta a ponta pela rede entre o remetente e o destinatário.”
A segunda também envolve a transmissão de mídia de streaming, “gerando duas ou mais versões degradadas de uma mensagem de vídeo em streaming e transmitindo uma versão degradada apropriada para cada destinatário; e transcodificando a mídia de vídeo de uma mensagem de vídeo”, de acordo com os documentos.
No início de 2016, a Voxer se reuniu com executivos seniores do Facebook e enviou uma declaração que descrevia o portfólio de patentes do aplicativo “e fazia referência especificamente às famílias de patentes” de todas as patentes que a Meta seria acusada de infringir, de acordo com documentos judiciais.
Katis teve “um encontro casual” com um gerente de produto sênior do Facebook Live no final de fevereiro de 2016 e levantou a questão da violação de patente da plataforma, incentivando o gerente de produto a acompanhar os executivos seniores do Facebook, afirmaram os documentos.
“O Facebook priorizou as mensagens de vídeo ao vivo desde o lançamento do Facebook Live e Instagram Live, com um relatório identificando o Facebook Live como a ‘prioridade máxima’ do Facebook”, de acordo com os documentos.
Em uma declaração ao The Times, um porta-voz da Meta contestou as alegações, dizendo que a empresa acredita que as evidências apresentadas no julgamento mostraram que a Meta não infringiu as patentes da Voxer.
“Pretendemos buscar mais alívio, incluindo a apresentação de um recurso”, disse o porta-voz.
Um advogado da Meta encaminhou um pedido de declaração à empresa.
Os advogados da Voxer disseram que a empresa “tem uma história interessante com o Facebook” e que o julgamento forneceu um fórum para cada lado expor suas queixas.
“Facebook e Instagram lutaram bem”, disseram os advogados Robert Stone, Mike Powell e Sam Stake.
Nas declarações finais, os advogados de Voxer apontaram para Meta. “O método patenteado da Voxer não inclui a etapa de censura do tipo big brother porque a Voxer nunca considerou usar sua plataforma de mensagens ao vivo para inibir a liberdade de expressão”, disseram eles. “Em vez disso, a Voxer procurou promover a liberdade de expressão por meio de suas invenções revolucionárias de mensagens ao vivo”.
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