O Chifre da África teve anos de seca, mas o abastecimento de água subterrânea está aumentando – por quê?

O Chifre da África – que inclui Somália, Etiópia, Quênia e alguns países vizinhos – foi atingido por secas cada vez mais frequentes e devastadoras. Apesar disso, parece que a região tem uma quantidade crescente de água subterrânea. E essa água poderia ajudar a apoiar comunidades rurais atingidas pela seca.

Essa é a principal descoberta de nossa nova pesquisa, na qual descobrimos que, embora a precipitação geral esteja diminuindo, um aumento na precipitação de “alta intensidade” levou ao armazenamento de mais água no subsolo. É uma descoberta paradoxal, mas que pode ajudar uma das regiões mais vulneráveis ​​do mundo a se adaptar às mudanças climáticas.

No Chifre da África, as comunidades rurais vivem em constante estado de escassez de água, pontuado por frequentes períodos de insegurança alimentar. As pessoas de lá dependem das “chuvas longas” entre março e maio e das “chuvas curtas” entre outubro e dezembro para sustentar suas vidas e meios de subsistência.

Enquanto escrevemos isso, as terras secas da região estão passando pela quinta temporada consecutiva de chuvas abaixo da média. Isso deixou 50 milhões de pessoas em insegurança alimentar aguda. As secas causaram escassez de água, mortes de gado, quebras de safra, conflitos e até problemas de saúde mental.

A seca é tão severa que está afetando até zebras, girafas e outros animais selvagens, já que todas as águas superficiais estão secando e a vegetação comestível está se tornando escassa. Preocupantemente, uma sexta estação chuvosa fracassada já foi prevista para março a maio de 2023.

Chuvas longas para baixo, chuvas curtas para cima

Em um novo artigo, investigamos as mudanças nas chuvas sazonais no Chifre da África nos últimos 30 anos. Descobrimos que o total de chuvas na temporada de “chuvas longas” está diminuindo, talvez relacionado ao aquecimento de uma parte específica do Oceano Pacífico. No entanto, as chuvas estão aumentando nas “chuvas curtas”. Isso se deve em grande parte a um fenômeno climático conhecido como Dipolo do Oceano Índico, quando um Oceano Índico mais quente do que o normal produz mais chuvas no leste da África, semelhante ao El Niño no Pacífico.

Em seguida, investigamos o que essas tendências de chuva significam para a água armazenada abaixo do solo. Diminuiu em linha com o declínio das “chuvas longas” ou aumentou devido ao aumento das “chuvas curtas”?

Para isso, utilizamos um par de satélites que orbitam repetidamente e detectam pequenas mudanças no campo gravitacional da Terra que podem ser interpretadas como mudanças na massa de armazenamento de água. Se houver um aumento significativo no armazenamento de água no subsolo, o satélite registrará um campo gravitacional mais forte naquele local em comparação com a medição anterior e vice-versa. A partir disso, pode-se determinar a massa de água adicionada ou perdida naquele local.

Usando essas estimativas derivadas de satélite, descobrimos que o armazenamento de água vem aumentando nas últimas décadas. O aumento se correlaciona com o aumento das “chuvas curtas” e aconteceu apesar das “chuvas longas” ficarem mais secas.

Dado que as chuvas longas produzem mais chuvas sazonais do que as chuvas curtas, queríamos entender a descoberta paradoxal de que a água subterrânea está aumentando. Uma pista é dada ao examinar como a chuva é convertida em água subterrânea em terras secas.

Quando a chuva é leve e garoa, grande parte da água que atinge o solo umedece a superfície do solo e logo evapora de volta para a atmosfera quente e seca. Para se tornar água subterrânea, a chuva precisa ser intensa o suficiente para que a água se infiltre rapidamente no solo. Isso acontece principalmente quando muita chuva cai de uma só vez e faz com que os leitos secos dos rios se encham de água, que pode vazar para os aquíferos subterrâneos.

Esses eventos de chuva mais intensos estão aumentando nas “chuvas curtas”, em linha com o aumento geral da chuva total naquela estação. E apesar de uma diminuição na precipitação geral nas “chuvas longas”, as chuvas intensas permaneceram consistentemente altas ao longo do tempo. Isso significa que ambas as estações chuvosas têm chuvas intensas o suficiente para aumentar a quantidade de água armazenada no subsolo.

Por fim, demonstramos que o aumento do armazenamento de água nesta região não está ligado a nenhum aumento da umidade do solo próximo à superfície. Portanto, representa a água “bancada” que reside profundamente abaixo do solo e provavelmente contribui para um crescente aquífero regional de águas subterrâneas nesta região.

Água subterrânea pode ajudar as pessoas a se adaptarem às mudanças climáticas

Enquanto as redes de alerta precoce e organizações humanitárias se concentram nos impactos urgentes da seca, nossa nova pesquisa aponta para um lado positivo que pode apoiar a adaptação climática a longo prazo. Esses suprimentos crescentes de água subterrânea que identificamos podem ser potencialmente explorados para apoiar pessoas em áreas rurais cujos alimentos e água estão cada vez mais inseguros.

Mas há algumas ressalvas. Primeiro, não avaliamos a profundidade das águas subterrâneas disponíveis em toda a região, mas sugerimos que o lençol freático é raso o suficiente para ser afetado pelas chuvas sazonais. Isso significa que também pode ser raso o suficiente para suportar novos furos para extraí-lo. Em segundo lugar, não sabemos nada sobre a qualidade das águas subterrâneas armazenadas e se podem ser consideradas adequadas para consumo. Finalmente, não sabemos exatamente o que acontecerá se as secas mais extremas das últimas temporadas continuarem e as chuvas longas e curtas falharem, fazendo com que as chuvas intensas também diminuam.

No entanto, nossas descobertas apontam para a necessidade de extensos levantamentos de águas subterrâneas nas terras áridas do Chifre da África para verificar se esse recurso hídrico crescente pode ser viável o suficiente para compensar as secas devastadoras. A água subterrânea poderia irrigar campos e fornecer água potável para humanos e gado, como parte de uma estratégia para ajudar esta região vulnerável a se adaptar aos efeitos das mudanças climáticas.