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Em 8 de novembro de 1942, os aliados ocidentais lançaram a Operação Tocha, desembarcando no Marrocos e na Argélia, controlados por Vichy, para abrir uma segunda frente na Segunda Guerra Mundial. Torch foi uma operação paradoxal: os Aliados venceram em pouco mais de uma semana, mas as perdas foram relativamente altas, pois a operação forneceu duras lições a serem aprendidas antes dos desembarques do Dia D 18 meses depois.
O soldado francês Louis Laplace descreveu o choque para as forças de Vichy quando os Aliados desembarcaram. “De repente as sirenes começaram a tocar; foi a primeira vez que os ouvi no norte da África”, contou o soldado da divisão antiaérea das forças de Vichy. “Poucos minutos depois, vimos um avião voando baixo sobre a água, soltando uma cortina de fumaça. E então percebi que ele era americano.”
Os britânicos e americanos haviam decidido sobre a operação alguns meses antes. A defesa de Winston Churchill dos desembarques no norte da África triunfou sobre o ceticismo generalizado em Washington. Franklin D. Roosevelt foi receptivo à visão estratégica de Churchill, passando por cima de seu estado-maior.
Roosevelt queria que as tropas dos EUA se envolvessem em uma grande operação na luta contra a Alemanha nazista “para reprimir o clamor popular em casa por ação”, observou Richard Overy, professor de história da Universidade de Exeter e autor de vários livros sobre a Segunda Guerra Mundial, incluindo ‘ Por que os aliados venceram‘. O presidente dos EUA “também estava ciente da crescente dependência da América do petróleo do Oriente Médio, e o Torch seria uma maneira de se firmar em uma área próxima ao petróleo”, continuou Overy.
A tocha fazia parte do clímax da longa campanha do norte da África – o teatro predominante para os aliados ocidentais neste momento da guerra. A Grã-Bretanha obteve uma série de vitórias retumbantes sobre a Itália fascista no deserto, mas foi forçada a recuar quando Adolf Hitler enviou tropas alemãs sob o comando do general Erwin Rommel para resgatar os italianos.
Então Torch foi executado pouco antes de os britânicos completarem sua notável vitória na Batalha de El Alamein no Egito em 11 de novembro, quando as forças do marechal de campo Bernard Montgomery derrotaram o Afrika Corps de Rommel – o ponto de virada para os aliados ocidentais contra a Alemanha nazista.
Os Aliados contaram com a resistência local para realizar os desembarques, por menor que fosse. Na Argélia, puderam contar com um grupo de cerca de 400 Resistentes que se formou após a queda da França em maio de 1940; Francês pied noirs na Argélia apoiou principalmente Vichy na época. A grande maioria do bando da Resistência eram jovens judeus horrorizados com as medidas anti-semitas do regime de Vichy. O estudante de medicina José Aboulker, que se tornou o líder da rede em Argel, estava entre eles.
‘Luta muito difícil’
Com fortes contribuições do combatente da Resistência monárquica Henri d’Astier de la Vigerie, eles deram “informações táticas para facilitar os desembarques anglo-americanos”, disse o historiador francês Tramor Quemeneur, autor do livro 8 de novembro de 1942, Résistance et débarquement allié en Afrique du Nord (“8 de novembro de 1942: a resistência e os desembarques aliados no norte da África”).
Torch foi um empreendimento lógico colossal, com cerca de 107.000 tropas aliadas implantadas (84.000 americanos e 23.000 britânicos), bem como 110 navios de transporte. O alto comando selecionou nove locais de desembarque na costa norte da África; seis em Marrocos e três na Argélia.
Em Argel, aquela Resistência de cerca de 400 pessoas facilitou a retirada das forças de Vichy. Eles tomaram os centros administrativos e militares estratégicos da cidade argelina e prenderam os principais líderes militares, incluindo o almirante François Darlan – uma figura extremamente importante, anteriormente o número dois do líder de Vichy, Marshall Philippe Pétain, e então o comandante-em-chefe do exército francês de Vichy – e o general Alphonse Juin, comandante em chefe das forças de Vichy no norte da África.
Mas em outros lugares as coisas eram muito mais difíceis para os Aliados. Apesar da Resistência ter derrubado o alto comando de Vichy, cerca de 500 soldados americanos e britânicos foram mortos.
“A luta foi muito dura”, observou Quemeneur. Os oficiais de Vichy se beneficiaram de algumas informações sobre o plano de desembarque em Oran. No Marrocos e na cidade de Oran, na costa argelina, as forças de Vichy foram “ordenadas a lutar – e o fizeram”, disse o historiador francês. Ao lutar diretamente contra os Aliados, Vichy eliminou qualquer indício de ambiguidade sobre sua posição pró-nazista.
“Tocha foi uma operação bastante malfeita, preparada às pressas com [inexperienced] Tropas dos EUA e muito pouco equipamento”, disse Overy. “O sucesso dependia do progresso de Montgomery no […] deserto e assistência dos comandantes da força aérea britânica para obter o uso combinado e eficaz do poder aéreo. No final, as forças alemãs e italianas foram sangradas pelo poder naval e aéreo britânico no Mediterrâneo, que bloqueou as forças do Eixo na Tunísia. No entanto, para os americanos foi uma longa curva de aprendizado, sem nenhuma experiência real para continuar.”
Cinco dias depois que as forças de Montgomery conquistaram sua vitória sobre Rommel no Egito, os Aliados derrotaram seus oponentes no Marrocos e na Argélia em 16 de novembro.
Os alemães responderam aos desembarques ocupando toda a França em 11 de novembro, não apenas o norte e o litoral atlântico. A chamada Zona Franca no sul, administrada por Vichy, não existia mais. Então, em 22 de novembro, os Aliados consolidaram seu sucesso na Operação Tocha assinando um acordo de cooperação política e militar com Darlan quando ele mudou de lado.
Além de humilhar Vichy, a Operação Tocha levou ao sucesso da campanha italiana dos Aliados Ocidentais, começando com os desembarques na Sicília em 1943. ”, observou Quemeneur.
Mas, ao contrário da vitória soviética em Stalingrado e da vitória britânica em El Alamein, Torch não foi significativo o suficiente para ser um “momento crucial” na luta contra a Alemanha nazista, disse o historiador francês Jean-Marie Guillon.
Eventualmente, o golpe decisivo dos aliados ocidentais na Alemanha nazista veio dos desembarques do Dia D em 1944. “A única maneira pela qual a vitória poderia ser alcançada no Ocidente era a invasão da Grã-Bretanha e a vitória na Batalha do Atlântico”, disse Overy. “Torch contribuiu muito pouco para isso, exceto para mostrar o quão deficiente era a doutrina da guerra anfíbia e a necessidade de introduzir melhorias muito grandes.”
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