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As invenções tecnológicas de Alex Klein passaram pelas mãos de algumas das pessoas mais poderosas do governo, da música e dos negócios. Barack Obama, o presidente-executivo da Microsoft, Satya Nadella, o ex-primeiro-ministro do Reino Unido, Boris Johnson, e o ex-prefeito de Nova York, Michael Bloomberg, elogiaram os dispositivos de criação musical, computadores pessoais e software do londrino de 32 anos. Este ano, sua empresa, Kano, lançou um tocador de música digital em forma de dólar de areia que ele esperava que se tornasse uma nova forma transformadora de ouvir música e uma plataforma de distribuição.
Um fã particular do Stem Player de Kano, no entanto, irritou Klein. Kanye West, o artista que agora se apresenta como Ye, lançou seu último álbum, “Donda 2”, exclusivamente no Stem Player em fevereiro. A princípio, parecia um golpe para a empresa de Klein – um iPod/estande/escultura futurista de DJ, embalado com um álbum de um titã da música e da moda.
Oito meses depois, West caiu em uma onda de discursos anti-semitas, conspiratórios e de extrema-direita que evaporou sua carreira. Seu contrato com a gravadora Def Jam foi concluído; a agência de talentos CAA o dispensou e parceiros de moda, incluindo Adidas, Gap e Balenciaga, cortaram relações ou deixaram os acordos expirarem, potencialmente custando bilhões a ele.
Klein foi um dos últimos colaboradores a se unir a West antes de sua espiral. Deixou sua promissora empresa de tecnologia com um produto carro-chefe cujo usuário mais famoso se desgraçou, insultou Klein (que é meio judeu) e tentou assumir o controle de sua empresa. West e Kano também enfrentam processos de licenciamento sobre as amostras de West em “Donda 2”.
Alex Klein segura seu Stem Player.
(Alex Klein/Kano)
Klein disse ao The Times que no ano passado suas emoções variaram entre a alegria sobre o que Kano conseguiu com o Stem Player e a descrença furiosa nas ações de West desde então. Ele está esperançoso de que a empresa possa encerrar sua parceria com West e já iniciou uma nova iteração do dispositivo, no qual qualquer artista pode enviar suas músicas. Mas depois de sobreviver a um assento na primeira fila para o colapso do rapper, Klein está tentando entender quem Ye se tornou.
Kanye foi “muito engraçado e pode ser super sincero”, disse Klein em uma entrevista por e-mail de sua casa em Londres. “Mas essas coisas recentes são muito diferentes.”
Um engenheiro meticuloso e de fala mansa, com um uniforme indie-rocker de óculos pretos e botões xadrez, Klein fundou sua empresa há oito anos com um kit de laptop e software caseiros. A Kano já vendeu mais de 1,5 milhão de unidades de seus vários produtos e tem mais de 100 funcionários. Em 2019, eles tinham grandes esperanças de que o novo Stem Player mudasse a forma como artistas e fãs interagiam fisicamente com a música.
O alto-falante com revestimento macio divide as faixas em componentes (vocal, bateria, baixo e arranjos) e os usuários podem remixá-los manualmente. “Nossos produtos físicos são mais humanos”, disse Klein. “Você pode construir a partir deles, como Legos.” Os artistas na plataforma da Stem teriam seus direitos musicais, cobrariam o que quisessem e ficariam com todo o lucro do conteúdo.
Em 2019, West procurou Kano, apaixonado pela abordagem tátil da empresa para a computação. Na feira CES em Las Vegas, West “me disse que queria ‘aquela lanchonete transparente’”, disse Klein, referindo-se a uma demonstração de um dos computadores de Kano. “Eu trouxe um conjunto de nossa tecnologia para a casa dele, que ele adorou. Ele me perguntou se poderia colocar seu álbum em nosso dispositivo de alto-falante. Ele também me pediu para ensiná-lo a programar.”
Embora Klein estivesse ciente da volatilidade de West, “sempre fui fã de sua música”, disse ele. “Havia tanta beleza em cada um dos elementos que ouvíamos no estúdio. Gostei de trabalhar com ele, gostei dele como pessoa. Passamos um tempo juntos em Cody (Wyoming), onde a música foi feita para ‘Jesus Is King’, que foi um momento memorável pelo qual sou muito grato.”
Kano se preparava para lançar o Stem Player como um produto autônomo em 2022, quando West perguntou no último minuto se o dispositivo poderia ser enviado com arquivos para “Donda 2” como um lançamento exclusivo. Klein concordou – um novo LP de Ye certamente chamaria a atenção. Mas houve brigas no início. “Infelizmente, Kanye não queria permitir que outros artistas musicais entrassem na plataforma. Este foi um desacordo que tivemos problemas para resolver”, disse Klein. West se ofereceu para comprar a empresa e os direitos do reprodutor Stem, mas Klein recusou.
Alex Klein no rancho de West em Cody, Wyoming, durante as sessões de gravação do álbum “Jesus Is King”.
(Cortesia de Kano / Alex Klein)
Mesmo assim, Kano vendeu mais de 100.000 do lote inicial de Stem Players por $ 200 cada. Embora as críticas tenham sido misturadas para o álbum e seu sistema de entrega pouco ortodoxo, ele se encaixou na história de experimentação de West (ele continuou a reformular seu álbum de 2016, “The Life of Pablo”, semanas após seu lançamento). A estética visual do minimalismo blobby de West movimentou bilhões de dólares em sapatos, e o Stem Player se sentiu alinhado com suas conquistas na moda.
Oito meses depois, tudo desmoronou.
A partir de outubro, West postou ameaças nas redes sociais de fazer “3 golpes contra o JEWISH PEOPLE”, irritou-se contra o direito ao aborto e fez aparições erráticas no programa de Tucker Carlson e no podcast “Drink Champs”, onde seus discursos anti-semitas chocaram e incomodaram sua família. fãs e parceiros de negócios. Sua compra do site de mídia social de direita Parler confirmou que ele estava se aprofundando no ecossistema de extrema direita.
Klein assistiu, horrorizado, enquanto o rosto público de seu novo produto se tornava a figura mais tóxica da cultura popular. Questionado sobre como o anti-semitismo de West o afetou pessoalmente, Klein disse: “Esses comentários não merecem mais comentários”.
West “tentou me chamar de racista quando eu gentilmente disse a ele que atacar uma raça inteira de pessoas não era bom para ele ou Stem”, escreveu Klein em um post no Reddit. Em um bate-papo no Discord na semana passada, Klein disse que “Boa engenharia é ter informações corretas e agir de acordo com elas … No final do dia, desde que o que esteja fluindo por Ye seja o ódio contra um determinado grupo étnico … muito difícil para nós colaborar criativamente.”
“Pedi a Kanye para não seguir o caminho que ele está seguindo”, disse Klein. “Dissemos a ele que não podemos trabalhar juntos enquanto ele divulga teorias de conspiração racial.” Klein disse que dissolveu todos os laços comerciais com West. “Não há acordo fechado”, disse Klein.
West, que atualmente não tem representação legal ou de relações públicas, não pôde ser contatado para comentar.
Kanye West em um evento de audição de “Donda” em julho de 2021.
(Kevin Mazur/Getty Images para Universal Music)
O relacionamento deles ficou ainda mais tenso depois que Klein e Kano foram citados em um processo que alegava que a música de West, “Flowers”, usava samples não licenciados de “Move Your Body”, o hit house de 1986 de Marshall Jefferson. A Phase One Network, a empresa que supervisiona o catálogo da Boogie Down Productions, também processou West e Kano, alegando que “Life of the Party” usou amostras não licenciadas de KRS-One e do single “South Bronx” de 1986 do DJ Scott La Rock.
“A equipe de Kano e Stem teve a garantia de Kanye e Yeezy de que forneceriam música com ‘todos os direitos de propriedade intelectual, licenças e consentimentos’”, disse a empresa em um comunicado sobre o processo.
Desde o desmoronamento de West, Klein e Kano seguiram em frente com uma nova edição Ye-free do Stem Player, aberta a todos os artistas e amadores para fazer upload de músicas e brincar com mixagens. Embora o Stem Player provavelmente seja associado a “Donda 2” por algum tempo, ele foi usado para remixar mais de um bilhão de reproduções de músicas, e Klein disse que mais de 90% da ação na plataforma não tem nada a ver com West. Klein espera que futuras iterações possam usar um amplo catálogo de músicas para “aprofundar a compreensão das pessoas sobre o que elas amam”.
Enquanto isso, para relaxar da tensão em torno do lançamento do Stem Player, Klein e um grupo de amigos escalaram o Mont Blanc, a montanha mais alta da Europa, neste verão. Como tantos na órbita de West, ele teve que conciliar a música que adorava com a feiura do recente colapso de West. No Stem Player, há pelo menos uma solução elegante para isso.
“O Stem permite que você personalize a música”, disse Klein. “Você pode abaixar a voz de Ye, se quiser.”
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