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Os incêndios florestais afetam grandes áreas da superfície da Terra e muitos de seus efeitos ocorrem em uma velocidade alarmante. Os incêndios que consumiram metade da Ilha Kangaroo, na Austrália, em 2019, deixaram um rastro de cadáveres de animais em seu rastro. Em 2021, incêndios florestais queimaram mais de 2,5 milhões de acres de terra na Califórnia.
Mas os incêndios florestais têm outros efeitos nocivos que são mais lentos para se materializar. Os incêndios florestais reduzem a cobertura vegetal e podem danificar o solo na medida em que ele retém menos umidade. À medida que o vento sopra sobre a paisagem marcada, isso pode levar ao aumento da liberação de poeira feita de grãos minerais finos (geralmente com menos de 0,01 mm de diâmetro).
O vento eleva as emissões de poeira para o ar, onde elas podem se encontrar suspensas em um processo atmosférico global que as transfere pelo mundo. Eventos de poeira podem, portanto, afetar áreas distantes da terra perto de um incêndio florestal.
Os cientistas estabeleceram há muito tempo que as concentrações de poeira atmosférica aumentam após grandes incêndios florestais. Mas a extensão global dos eventos de poeira pós-incêndio tem sido um aspecto pouco pesquisado do estudo sobre o impacto dos incêndios florestais. Agora, pesquisadores das universidades de Pequim e Princeton identificaram que a duração e a escala das tempestades de poeira atmosférica pós-incêndio podem ser muito maiores do que se pensava anteriormente.
Tempestades de poeira maiores
Usando duas décadas de observações de satélite, os pesquisadores descobriram que mais de 150.000 grandes incêndios florestais ocorreram em todo o mundo entre 2003 e 2020. Pelo menos 20 quadrados de 1 km por 1 km em uma área de aproximadamente 100 km² tiveram que incluir incêndios detectáveis por pelo menos sete dias consecutivos para um incêndio evento a ser definido como um grande incêndio florestal.
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Mais da metade dos grandes incêndios florestais identificados foram seguidos por eventos de poeira. Nesses eventos, a concentração de poeira atmosférica na área ao redor da região afetada pelo fogo aumentou em média mais de três vezes.
A maioria das tempestades de poeira continuou por alguns dias após um incêndio. Mas em 10% dos eventos ocorridos em áreas de savana e pastagens, as concentrações de poeira ainda eram excepcionalmente altas dez dias depois e, ocasionalmente, mais de três semanas após o incêndio.
Ao longo do período de estudo, os pesquisadores descobriram que a duração dos eventos de poeira pós-incêndio aumentou significativamente. Um evento de poeira ocorrido em 2020 durou 24 horas a mais, em média, do que em 2003.
Devemos nos preocupar?
Tempestades de poeira atmosférica podem ter sérios impactos na ecologia e na saúde humana.
As emissões de poeira são ricas em nutrientes químicos, incluindo fósforo, nitrogênio e ferro. Nutrientes como esses são elementos-chave da produtividade do solo. À medida que a camada superior do solo, rica em nutrientes, é removida pelo vento, a qualidade do solo na área afetada pelo fogo diminui.
Mas a poeira também pode ser transportada por grandes distâncias por meio do ciclo global da poeira. Quando depositadas, as emissões de poeira ricas em nutrientes podem fertilizar solos e oceanos distantes da área afetada.
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A pesquisa ligou os incêndios florestais da Austrália em 2019-2020 a extensas florações de fitoplâncton no Oceano Antártico. As emissões de poeira podem fornecer ao fitoplâncton os nutrientes necessários para um crescimento rápido, levando à formação de florações. Essas florações podem prejudicar os ecossistemas marinhos locais, reduzindo o teor de oxigênio da água.
A fumaça é um problema de saúde óbvio associado a incêndios florestais. Partículas pequenas, inaláveis e grossas dentro da fumaça podem causar danos respiratórios. A pesquisa relaciona o material particulado transportado pelo ar a mais de dois milhões de mortes em todo o mundo a cada ano.
Partículas finas de poeira são ainda menores (2,5 micrômetros de diâmetro) e representam uma ameaça semelhante. Os pesquisadores sugerem que os riscos representados por grandes incêndios florestais para a saúde humana podem se estender muito além da nuvem de fumaça imediata e podem continuar por muito tempo depois que a fumaça se dissipou.
As mudanças climáticas têm um papel?
Pode ser tentador atribuir o aumento observado na duração dos eventos de poeira pós-incêndio ao aquecimento do clima. A mudança climática pode tornar as condições climáticas quentes e secas mais comuns e criar condições para incêndios florestais perigosos.
No entanto, os pesquisadores são cautelosos ao adotar essa explicação. Eles observam apenas que o aumento das emissões de poeira se correlaciona com o número de incêndios anteriores em um determinado local.
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O fogo é uma parte natural de muitos ecossistemas e as evidências para o aumento da frequência de incêndios florestais são complexas. Os ecossistemas de savana, que o estudo identifica como a paisagem mais propensa a emissões de poeira pós-fogo, devem sua existência à presença do fogo. Incêndios regulares removem árvores jovens e devolvem a comunidade campestre ao seu estado original.
Determinar se um incêndio florestal foi causado por ações humanas diretas ou mudanças climáticas também é difícil. Assim como nas mudanças climáticas, as ações humanas podem influenciar a atividade dos incêndios florestais. O uso do fogo para queimar resíduos agrícolas ou madeireiros, por exemplo, aumenta o risco de incêndio florestal.
Os cientistas entendem cada vez mais que os incêndios florestais são uma característica do mundo natural. Mas seus impactos podem ser perigosos e se estender muito além das margens do próprio incêndio.
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