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Globalmente, os catadores são responsáveis por coletar e recuperar – de residências, empresas e aterros sanitários – até 60% de todos os plásticos que são então reciclados. Esses trabalhadores fazem mais do que qualquer outra pessoa para evitar que o plástico contamine o meio ambiente, mas seu trabalho raramente é valorizado e eles lutam para ganhar uma vida decente.
Apesar de reciclar o lixo de outras pessoas, os próprios catadores muitas vezes carecem de serviços de coleta de lixo. Eles sofrem as consequências da poluição mais do que a maioria, inalando fumaça de plástico queimado e respirando ar e água potável fortemente contaminada com microplásticos. Os catadores também são vulneráveis a abusos e exploração por serem mulheres, imigrantes, indígenas ou pertencerem a minorias étnicas e castas oprimidas.
Punta del Este, uma rica cidade turística no Uruguai, está sediando as primeiras negociações intergovernamentais para criar um tratado juridicamente vinculativo para acabar com a poluição plástica na terra e no mar. Punta costuma receber turistas de alto padrão da Argentina e do Brasil. Agora, está recebendo mais de 1.000 delegados e observadores de 160 nações e uma variedade de grupos de campanha ambiental, representantes da indústria de plástico e catadores.
Os catadores são conhecidos no Uruguai como classificadores e podem ser encontrados trabalhando no aterro municipal mais próximo de Punta, a 20 minutos de carro do centro de convenções onde serão realizadas as negociações. Lá, e em Montevidéu, capital do Uruguai, classificadores há muito realizam a maior parte da reciclagem de plásticos. Eles vasculham aterros e lixeiras e organizam coletas em residências e empresas antes de separar os recicláveis dos não recicláveis.
Classificadores arriscar suas vidas fazendo isso. Em agosto de 2022, um catador foi encontrado morto no aterro sanitário de Punta – esmagado por um caminhão basculante em marcha à ré. Embora essas mortes sejam felizmente raras, acidentes, doenças crônicas e baixa expectativa de vida são comuns entre os catadores. No entanto, um novo livro de um dos autores, Patrick O’Hare, Rubbish Belongs to the Poor, mostra como o lixo reciclável também oferece uma fonte de renda facilmente acessível e um refúgio para os pobres e marginalizados.
Reconhecimento histórico
Os catadores estão cada vez mais incluídos nos planos e serviços municipais de gerenciamento de resíduos em vários países. Além de coletar e separar o lixo, os catadores também têm desempenhado papéis ensinando as pessoas a reciclar o lixo adequadamente. Empresas multinacionais que geram muitas embalagens plásticas, incluindo Coca-Cola, Pepsico, Unilever e Nestlé, assinaram recentemente uma iniciativa que as comprometeria a melhorar os direitos das pessoas no setor de lixo informal que recuperam plástico para fazer embalagens recicladas com . Espera-se que esse processo eventualmente leve os fabricantes a comprar material reciclado diretamente dos catadores, preços mais justos e melhores padrões de saúde e segurança.
Nokuro/Shutterstock
Agora, os catadores também são parceiros na elaboração do tratado global para reduzir a poluição por plásticos. Uma delegação de dez membros da Aliança Internacional dos Catadores de Materiais Recicláveis (IAW) está participando das negociações no Uruguai para influenciar o tratado à medida que ele toma forma. A IAW exige estar representada em todas as futuras discussões de tratados – e, por esse motivo, pediu financiamento restrito da ONU para seis catadores de diferentes regiões participarem de reuniões subsequentes.
Os esforços para limpar a poluição falharão se novos plásticos continuarem a ser produzidos a uma taxa crescente, como as previsões sugerem. Espera-se que o tratado introduza novas regras obrigando os fabricantes de plástico a mudar o design de seus produtos e restringindo a produção de plástico não reciclável. Também buscará aumentar as taxas de reciclagem, já que apenas cerca de 9% do plástico que já foi produzido foi reciclado. O IAW está empenhado em garantir que os catadores se beneficiem dessas mudanças.
Os plásticos têm maior probabilidade de entrar e poluir o meio ambiente se não houver mercado para reciclá-los. Materiais não recicláveis ou difíceis de reciclar, que provavelmente enfrentarão limites de produção no tratado (como poliestireno expandido e sachês), oferecem pouco valor aos catadores. Onde as proibições e limites de plástico afetariam os meios de subsistência, o IAW pediu que os catadores tivessem oportunidades de fazer a transição para outras formas de trabalho.
Nas negociações para um tratado global de plásticos, os catadores estão pedindo para se envolver em como as políticas de resíduos e reciclagem de plástico são projetadas e implementadas nos países e internacionalmente. Pode ser tarde demais para que as reformas beneficiem a economia uruguaia classificador que morreu em agosto. No entanto, se as negociações em Punta del Este terminarem com o reconhecimento tardio do papel dos catadores no combate à poluição plástica, este será um pequeno passo para honrar sua memória.
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