70 anos depois do Great Smog de Londres, ainda precisamos de um ar mais limpo para proteger a saúde

O Grande Smog de Londres em dezembro de 1952 foi o maior de uma série de “sopas de ervilha” que interromperam a atividade normal em toda a capital. A poluição durou de 5 a 9 de dezembro e levou a um grande aumento nas internações e até 12.000 mortes.

Episódios de poluição como este foram provocados pela fumaça da queima de carvão nos centros das cidades para gerar energia e aquecer casas (até recentemente, usinas de energia da década de 1980 ainda eram encontradas bem no centro de Londres). Isso foi agravado pelo inverno frio e sem vento: fumaça + neblina = poluição atmosférica. Este foi um desafio muito visível. O Clean Air Acts que se seguiu concentrou-se na remoção dessas principais fontes de poluição para tornar o ar mais limpo.

O ar que respiramos hoje parece e é muito mais limpo do que em 1952, mas ainda não é suficientemente limpo. A má qualidade do ar ainda contribui para algo entre 26.000 e 38.000 mortes precoces a cada ano no Reino Unido, principalmente por meio de impactos na saúde circulatória e respiratória. Os custos resultantes para cuidados de saúde e negócios foram estimados em £ 20 bilhões a cada ano. Isso não inclui os custos da redução da qualidade de vida ou das condições de saúde onde surgiram links para a exposição a poluentes nos últimos anos (incluindo declínio cognitivo e demência).

Gestantes, crianças e idosos são mais vulneráveis ​​a danos, mesmo que sua exposição seja a mesma de outros grupos populacionais. A maioria dos danos à saúde é causada pela exposição prolongada a partículas finas (as chamadas PM2,5) – menos de 30 vezes o diâmetro de um fio de cabelo humano e invisíveis a olho nu.

O último Relatório Anual do Chief Medical Officer do Reino Unido sugere que precisamos ir mais longe para reduzir a poluição do ar e proteger a saúde. É importante ressaltar que o relatório destaca os avanços em nosso conhecimento das fontes, distribuição e impactos na saúde da poluição do ar, que podem informar ações baseadas em evidências.

O que sabemos agora

Embora os riscos da poluição para a saúde tenham sido reconhecidos no início da revolução industrial (lápides no início do século 19 relataram “mortes relacionadas ao nevoeiro”), nossa compreensão desses danos avançou nas últimas décadas.

Agora, 70 anos depois da poluição atmosférica de Londres, sabemos que existem danos à saúde mesmo em níveis baixos de poluentes e que não há nível “seguro” de exposição a PM2,5. Agora também compreendemos a contribuição relativa de diferentes fontes de poluentes para a poluição ambiental, incluindo transporte rodoviário, indústria e agricultura (devido à amônia emitida pelo esterco e fertilizantes). Também podemos determinar melhor a origem dos poluentes, permitindo abordagens direcionadas para reduzi-los na fonte. O relatório também reconhece grandes lacunas em nosso conhecimento, incluindo a poluição do ar em ambientes internos.

O relatório do Chief Medical Officer estabelece a necessidade de focar melhorias na qualidade do ar nos locais onde as pessoas vivem, trabalham e estudam. Essa abordagem reconhece que muitos deles são espaços públicos, tanto internos quanto externos. As pessoas lá estão expostas à poluição do ar, mas pouco podem fazer a respeito individualmente, então a sociedade precisa agir.

Ao ar livre, o relatório recomenda a eletrificação contínua do transporte e medidas técnicas voltadas para as emissões de veículos pesados ​​de mercadorias e freios e pneus desgastados (que, talvez surpreendentemente, agora são uma fonte maior de poluição por partículas do que os escapamentos).

As emissões industriais caíram substancialmente, mas as da agricultura não: são necessárias mudanças simples nas abordagens de fertilização. O planejamento da cidade deve apoiar a redução das concentrações e exposição à poluição do ar e incentivar viagens a pé e de bicicleta. Em áreas urbanas, a queima de madeira pode piorar a qualidade do ar local. Dentro de casa, o equilíbrio ideal entre ventilação, uso de energia e perda de calor é uma prioridade para reduzir a poluição do ar, prevenir infecções respiratórias e alcançar o zero líquido.

Nosso trabalho em West Midlands é um exemplo de como esses avanços podem apoiar soluções de ar limpo baseadas em evidências. Por exemplo, nossa pesquisa quantifica poluentes do “mundo real” emitidos por veículos enquanto dirigem nas estradas de Birmingham, em vez de serem testados em um laboratório que simula condições de direção. Também podemos identificar a impressão digital química das partículas no ar para quantificar essas diferentes fontes. Podemos simular mudanças futuras na qualidade do ar esperadas de uma determinada política, como mudanças específicas no trânsito, e calcular os benefícios à saúde em termos de mortes e diagnósticos de doenças evitados em uma determinada população.

Novas metas de qualidade do ar

Exatamente 70 anos depois da poluição mortal de Londres, estamos novamente à beira de uma nova legislação para proteger as pessoas dos danos da poluição do ar. A Lei do Meio Ambiente de 2021 permite que o governo estabeleça novas metas para os níveis de poluição externa. Se suficientemente ambiciosas, as novas metas devem equilibrar as melhorias nas áreas mais poluídas com a obtenção de algum benefício para todos, mesmo que a qualidade do ar já atinja o valor limite.

Agora temos a oportunidade de melhorar a qualidade do ar e a saúde por meio de escolhas políticas informadas por evidências. Muitas dessas políticas também trarão benefícios para o clima, já que muitas fontes de poluição do ar envolvem a queima de combustíveis fósseis. No entanto, embora a redução das emissões de carbono seja um desafio global, a poluição do ar depende menos de medidas tomadas em outros lugares. Em muitos casos, realmente não importa o que o próximo país ou mesmo a próxima cidade está fazendo – os benefícios das ações locais em termos de saúde humana, redução da desigualdade e melhoria de vida são claros.