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Uma operação de amostragem em Honopu Ridge, fotografada por outro drone em Kauai, Havaí, é vista nesta foto de folheto sem data.
17:01 JST, 5 de janeiro de 2023
Ben Nyberg estava em um cume pontiagudo ao longo da costa de Na Pali, no Havaí, seus olhos vasculhando os recessos frondosos dos cumes vizinhos de rocha vermelha. Estava quieto, se não fosse por um leve zumbido de um drone voando entre bandos de curiosos pássaros trópicos de cauda branca.
Nyberg dirigiu o drone para mais perto do cume oposto, examinando o iPad em suas mãos, que funcionava como um visor. Então, ele viu: Wilkesia hobdyi.
Suas folhas verdes brilhantes se destacavam de outras plantas agarradas ao penhasco, parecendo algo saído de um livro do Dr. Seuss.
Um membro da família do girassol conhecido por seu nome comum anão iliau, W. hobdyi já foi abundante na ilha havaiana de Kauai. Mas depois que os europeus introduziram cabras na ilha no final de 1700, a planta foi quase extinta.
Isolado das massas continentais, W. hobdyi nunca desenvolveu defesas contra o gado faminto, como folhas amargas ou espinhos afiados.
Durante décadas, a busca por plantas de difícil acesso e a coleta de amostras foram feitas por intrépidos botânicos que desciam com cordas de penhascos perigosos para caçar o que foi perdido.
Mas essa abordagem ousada significava que era fácil perder as plantas. As cordas só podiam esticar até certo ponto, havia poucos clipes em penhascos íngremes e as linhas de visão eram frequentemente obstruídas por arbustos.
Novas tecnologias significam que os cientistas agora podem alcançar lugares muito arriscados para os humanos e procurar os últimos indivíduos sobreviventes antes que seja tarde demais.
Em 2016, Nyberg, que atua como coordenador do programa GIS e drones no National Tropical Botanical Garden, ajudou a lançar um programa aéreo para procurar espécies raras com drones.
No caso de W. hobdyi, acredita-se que existam menos de 600 indivíduos crescendo ao longo da costa de Na Pali. Muitas das plantas ameaçadas de Kauai brotam apenas dos penhascos mais íngremes, onde as cabras não conseguem alcançar. Mas a folhagem agora espalhada antes de Nyberg totalizava mais de 100 plantas. Ele voou o drone a 5 metros da vegetação, tirando fotos de alta resolução para confirmar suas descobertas no laboratório.
Nyberg e a equipe do National Tropical Botanical Garden (NTBG), trabalhando com a Divisão de Florestas e Vida Selvagem do Estado do Havaí, redescobriram três espécies consideradas extintas ou localmente extintas de Kauai e descobriram populações maiores de muitas outras espécies criticamente ameaçadas com populações menores de 100 indivíduos.
O drone acabaria por revelar 5.500 novos indivíduos em apenas alguns meses após anos de busca – um aumento de mais de 900% da população conhecida da planta.
No caso de tais descobertas, “foi apenas emoção”, disse Nyberg. “Mesmo uma ou duas plantas seriam um grande sucesso. Agora, podemos ter um pouco mais de tempo antes da extinção.”
O sistema de amostragem Mamba antes da decolagem usando um drone em Waimea Canyon
situação terrível
Hoje, duas em cada cinco espécies de plantas em todo o mundo estão ameaçadas de extinção. A situação costuma ser ainda mais terrível em ilhas que têm uma alta taxa de endemismo – espécies que não crescem em nenhum outro lugar do mundo – e são isoladas de possíveis refúgios.
Kauai tem 250 espécies de plantas que podem ser encontradas apenas na ilha.
Espécies invasoras como porcos selvagens, perda de habitat e deslizamentos de terra após fortes chuvas ameaçam muitas das plantas do Havaí.
Cerca de 10% das plantas de Kauai já estão extintas ou extintas na natureza e outros 87% estão em perigo, de acordo com uma avaliação de 2020 da Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza.
“As coisas são realmente especiais aqui porque estamos muito longe de tudo”, disse Nina Ronsted, diretora de ciência e conservação do NTBG, que liderou a avaliação. “Cada planta tem um papel muito específico” no meio ambiente.
Espécies como a na’ena’e (Dubautia waialealae) que crescem nas florestas pantanosas da ilha estão em perigo crítico. A perda de uma única espécie pode desequilibrar todo um ecossistema.
“É um pouco como uma torre de cartas”, disse Ronsted. “Se você tirar muito, vai cair.”
carga preciosa
Localizar plantas raras na natureza é apenas metade da batalha. Para proteger as espécies a longo prazo, os botânicos precisam coletar amostras – sementes e material genético – que podem cultivar em estufas. Isso ajuda a fornecer uma apólice de seguro contra a extinção.
Em 2020, Nyberg e pesquisadores canadenses da Outreach Robotics começaram a desenvolver um braço robótico especial que poderia ser conectado a um drone para cortar cuidadosamente pedaços de plantas que cresciam em locais perigosos.
Conhecido como Mamba (Multi-Use Aerial Manipulator Bidirectionally Actuated), o braço robótico fica pendurado em um cabo abaixo de um drone e é equipado com oito hélices e um mecanismo de corte que pode ser controlado por pilotos a uma milha de distância.
Ao separar o Mamba do drone, ele pode se mover com rapidez e precisão em ambientes ventosos e evita o risco de o drone colidir com as paredes do penhasco.
Em plena extensão, o Mamba pode alcançar a planta-alvo a até 4 metros de distância.
O Mamba é operado remotamente por cientistas que podem manobrar o pulso de metal ágil do braço robótico e os cortadores dinâmicos. O Mamba é programado para coletar cuidadosamente amostras até mesmo das plantas mais minúsculas e delicadas. As coletas levam menos de 10 minutos.
Uma amostra de Wilkesia hobdyi é coletada com um drone e a ferramenta Mamba.
Voltando ao círculo completo
Até agora, o Mamba coletou 29 estacas ou sementes de 12 espécies ameaçadas de extinção. Isso inclui amostras de wahine noho kula, uma violeta rara considerada extinta em Kauai e redescoberta apenas recentemente pelo drone de pesquisa.
Sementes e mudas estão crescendo no viveiro NTBG, enquanto algumas sementes estão sendo armazenadas no banco de sementes para futuros esforços de conservação.
O robô “pode ser a diferença entre extinção e sobrevivência”, disse Nyberg.
Mas as espécies ainda precisam ser devolvidas à natureza para um retorno completo. Os cientistas esperam trazê-los de volta ao terreno do penhasco dentro de um ou dois anos.
Eles podem até usar drones para bombardear as sementes coletadas, embalando-as em bolas de fertilizante pegajosas que podem aderir a penhascos íngremes.
Mas eles podem nem precisar ser jogados em um terreno tão traiçoeiro. É possível “que essas plantas tenham ocorrido em terras planas antes de termos cabras aqui”, disse Nyberg.
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