O fornecimento de fósforo está cada vez mais interrompido – estamos caminhando como sonâmbulos para uma crise alimentar global

Sem fósforo, os alimentos não podem ser produzidos, pois todas as plantas e animais precisam dele para crescer. Simplificando: se não houver fósforo, não há vida. Como tal, os fertilizantes à base de fósforo – é o “P” no fertilizante “NPK” – tornaram-se críticos para o sistema alimentar global.

A maior parte do fósforo vem de rocha fosfática não renovável e não pode ser sintetizada artificialmente. Todos os agricultores precisam, portanto, acessá-lo, mas 85% das rochas fosfáticas de alta qualidade remanescentes no mundo estão concentradas em apenas cinco países (alguns dos quais são “geopoliticamente complexos”): Marrocos, China, Egito, Argélia e África do Sul.

Setenta por cento é encontrado apenas no Marrocos. Isso torna o sistema alimentar global extremamente vulnerável a interrupções no fornecimento de fósforo que podem levar a picos repentinos de preços. Por exemplo, em 2008, o preço dos fertilizantes fosfatados disparou 800%.

Ao mesmo tempo, o uso de fósforo na produção de alimentos é extremamente ineficiente, da mina à fazenda e à mesa. Ele escorre de terras agrícolas para rios e lagos, poluindo a água que, por sua vez, pode matar peixes e plantas e tornar a água muito tóxica para beber.

Somente no Reino Unido, menos da metade das 174.000 toneladas de fosfato importado são realmente usadas produtivamente para cultivar alimentos, com eficiências semelhantes de fósforo medidas em toda a UE. Conseqüentemente, os limites planetários (o “espaço seguro” da Terra) para a quantidade de fluxo de fósforo nos sistemas hídricos há muito foram transgredidos.

A menos que transformemos fundamentalmente a maneira como usamos o fósforo, qualquer interrupção no fornecimento causará uma crise alimentar global, já que a maioria dos países depende em grande parte de fertilizantes importados. Usar o fósforo de maneira mais inteligente, incluindo o uso de mais fósforo reciclado, também ajudaria rios e lagos já estressados.

Atualmente, estamos enfrentando o terceiro maior aumento de preços de fertilizantes fosfatados em 50 anos, graças à pandemia do COVID-19, a China (o maior exportador) impondo tarifas de exportação e a Rússia (um dos cinco principais produtores) proibindo as exportações e invadindo a Ucrânia. Desde o início da pandemia, os preços dos fertilizantes subiram vertiginosamente e, a certa altura, quadruplicaram em dois anos. Eles ainda estão em seus níveis mais altos desde 2008.

Pare de ignorar o fósforo

Apesar de sua importância crítica, não existe uma estrutura global abrangente para a governança do fósforo. É amplamente ignorado nas discussões políticas internacionais e, em países onde existe regulamentação sobre fósforo, muitas vezes é datado e não aborda a segurança alimentar.

As políticas geralmente se concentram na remoção de fósforo das águas residuais para evitar a poluição da água ou encorajar os agricultores a fertilizar os campos com esterco animal rico em fósforo ou a usar menos fósforo em primeiro lugar. Isso é bom, mas é fragmentado e ignora importantes ineficiências em outras etapas da cadeia de abastecimento de alimentos, por exemplo, na produção de fertilizantes ou no processamento de alimentos ou decorrente de nossas escolhas alimentares.

Por mais de uma década, os cientistas vêm alertando que, se ninguém assumir a responsabilidade de garantir a segurança do fósforo, novas interrupções em seu fornecimento podem ter grandes consequências para o sistema alimentar. Agricultores vulneráveis ​​podem ser levados ao limite e os rendimentos das colheitas globais severamente reduzidos. Estamos essencialmente caminhando como sonâmbulos para uma crise alimentar.

A primeira estratégia nacional abrangente

Mas ainda dá tempo de acordar. Reunimos a primeira Estratégia Nacional de Transformação de Fósforo do Reino Unido para ajudar a guiar o país para longe de sua atual situação insustentável. Se o governo e as instituições do Reino Unido adotassem essa estratégia, esperamos que isso desencadeasse uma transformação mais ampla em outros lugares.

Surpreendentemente, apesar de ser quase totalmente dependente de fósforo importado em fertilizantes e ração animal, a pesquisa de nossa equipe mostra que o Reino Unido teoricamente já tem fósforo suficiente circulando no sistema alimentar: 90.000 toneladas por ano de “fósforo legado” se acumulam em solos agrícolas, 26.000 toneladas por vazam anualmente em corpos d’água e 22.000 toneladas são enviadas para aterros e construções. Esses pontos críticos de ineficiência e perda de fósforo representam um recurso crítico, que poderia ser usado de forma produtiva.

A estratégia identifica seis caminhos prioritários para o fósforo que podem reverter isso, desde o desenvolvimento de tecnologias inovadoras até incentivos financeiros para a indústria e engajamento das comunidades nas mudanças necessárias.

Isso inclui coisas como apoiar a implantação de “biodigestores” para processar estrumes animais volumosos e resíduos de alimentos em fertilizantes concentrados e ricos em nutrientes que podem ser transportados de maneira mais econômica em todo o país para áreas de produção agrícola. Ou harmonizar as políticas nacionais para incentivar a remoção de fósforo para prevenir a poluição e estimular a reutilização produtiva de resíduos ricos em fósforo para os agricultores.

A boa notícia é que algumas dessas ações já estão em andamento em pequena escala. Se eles forem ampliados e outros forem introduzidos e se tornarem parte das operações principais, o sistema de fósforo do Reino Unido poderá se tornar mais resiliente. Para que isso aconteça, precisamos do comprometimento de todos os setores envolvidos e precisamos tratar as questões de forma integrada e colaborativa.

É importante ressaltar que a estratégia foi desenvolvida após ampla consulta com agricultores, reguladores, formuladores de políticas, produtores de alimentos, empresas de tratamento de águas residuais e gestores ambientais. Isso deve nos dar a confiança de que a mudança é possível.

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