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Era para ser a noite em que o Reino Unido colocou propulsores de foguetes em sua tentativa de fazer uma diferença na nova corrida espacial global.
No entanto, nenhuma quantidade de admiração ou emoção no solo no Spaceport Cornwall poderia levar o foguete LauncherOne a completar sua missão, que teria feito da cidade litorânea de Newquay o local do primeiro lançamento orbital bem-sucedido na Europa Ocidental.
Transportada para o céu e sobre o Atlântico por um antigo avião de passageiros chamado Cosmic Girl, a espaçonave operada pela Virgin Orbit deveria então se lançar na órbita inferior da Terra para colocar nove satélites entre as estrelas.
Reviva a missão espacial como ela aconteceu
Em vez de, o hardware falhou ao implantar depois de uma anomalia – um fim doloroso para a operação da noite de segunda-feira para a tripulação da Cornualha, e que fez os céticos questionarem o papel do Reino Unido em uma indústria dominada por jogadores poderosos como os EUA, Rússia e China.
A Cornualha pode se recuperar?
O Spaceport Cornwall ficará para sempre na história como o primeiro local a obter uma licença de espaçoporto no Reino Unido – a cruel ironia é que pode ter perdido a chance de ser o primeiro a sediar um lançamento bem-sucedido.
Embora as missões futuras estejam quase garantidas em Newquay, resta saber se haverá outra este ano.
Melissa Thorpe, chefe do espaçoporto, disse “é claro” que gostaria de outra tentativa de lançamento em 2023, mas parecia colocar a bola no campo da Virgin Orbit.
Falando do local na madrugada de terça-feira, ela disse: “Somos um espaçoporto licenciado, estamos aqui para operar, fizemos tudo perfeitamente esta noite do nosso ponto de vista.
“O aeroporto foi incrível, o lado da operação foi completamente planejado.
“Portanto, estamos aqui apenas para apoiar, recuperar a Virgin, obter outro foguete aqui em um futuro próximo, espero.”
Matt Archer, da Agência Espacial do Reino Unido, disse que outra tentativa em 2023 “dependerá da disponibilidade da Virgin Orbit”.
A Virgin disse que “trabalhará incansavelmente” para descobrir por que a missão falhou.
Enquanto isso, o Spaceport Cornwall espera atrair outros operadores de lançamento para o local.
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‘Boa sorte, garota cósmica!
A chance da Escócia ir além
Com o lançamento de Newquay provando um caso tão próximo, mas até agora, dois locais na Escócia esperam que suas próximas missões de foguetes cheguem ao fim.
O Spacehub Sutherland e o SaxaVord Spaceport nas Ilhas Shetland pretendem realizar lançamentos este ano.
Como a Cornualha, o objetivo seria levar satélites ao espaço. Ao contrário da Cornualha, esses locais são construídos para os espetaculares lançamentos verticais que ficaram famosos pela base da NASA em Cabo Canaveral, na Flórida.
Eles ainda têm um longo caminho a percorrer, pois terão que seguir os passos do Spaceport Cornwall obtendo uma licença de espaçoporto da Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido.
O que torna o site de Sutherland digno de nota é que ele é construído e gerenciado pela fabricante escocesa de foguetes Orbexentão as missões de lá poderiam ser assuntos totalmente internos.
Impressão artística do espaçoporto de Sutherland. Foto: Orbex
Onde estão os outros portos espaciais do Reino Unido?
Cornwall, Sutherland e SaxaVord são três dos sete portos espaciais que estarão online no Reino Unido.
Entre os outros está um no norte do País de Gales, em Llanbedr em Gwynedd.
Eles devem ajudar a tirar o máximo proveito da já considerável indústria de construção de satélites do Reino Unido, e estima-se que 100.000 deles serão lançados daqui até 2030.
O espaço é um grande negócio e cada vez mais importante para a segurança nacional – entre os satélites do tamanho de caixas de cereais trazidos da Cornualha estavam os que detectam pirataria, pesca ilegal e monitoram as mudanças climáticas.
O Reino Unido está determinado a não ficar para trás, então não pense que o fracasso da Cornualha fará alguém, do governo à indústria, repensar a estratégia geral.
George Freeman, o ministro da ciência, disse após o lançamento: “Continuaremos a pressionar e chegaremos lá no final.”
Alice Bunn, presidente do órgão industrial UKspace, disse: “O espaço desempenha um papel crucial em nossas vidas cotidianas e seu impacto continuará a crescer em muitas áreas.
“Portanto, devemos nos unir para aprender com isso e alcançar um primeiro lançamento bem-sucedido no futuro”.
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Por que ainda estamos correndo para o espaço?
Os custos em queda de ir para o espaço
O que ajuda a tornar o lançamento de satélites um exercício de negócios sólido é que os custos caíram rapidamente.
Em 1971, quando a Grã-Bretanha lançou seu primeiro e único foguete (o Black Arrow, que decolou da Austrália), colocar satélites em órbita custou £ 95.000 por quilo.
Isso é pouco mais de £ 1 milhão em dinheiro de hoje, enquanto o custo de lançamento no LauncherOne da Virgin Orbit é pouco menos de £ 33.000 por quilo, de acordo com o executivo-chefe da empresa, Dan Hart.
Portanto, seja o desejo romântico de ir corajosamente ou simplesmente a velha prudência econômica, o programa espacial do Reino Unido não está indo a lugar nenhum – e 2023 ainda pode ser um grande ano.
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