Grã-Bretanha é exportadora líquida de eletricidade pela primeira vez em 44 anos

Os preços voláteis nos mercados internacionais de energia provocaram inquietação ao longo de 2022, com os governos buscando reduzir o impacto de aumentos de preços sem precedentes em suas respectivas economias. Como os especialistas em energia se concentraram em como os dados podem ser usados ​​na transição para uma economia de baixo carbono, acompanhamos de perto como essa volatilidade ocorreu na Grã-Bretanha. Os dados completos para o ano de 2022 já estão disponíveis e aqui estão algumas coisas que notamos.

A Grã-Bretanha (falamos da Grã-Bretanha e não do Reino Unido, já que a Irlanda do Norte faz parte de uma rede elétrica irlandesa integrada) teve uma queda de 4% na demanda de eletricidade a partir de 2021 – essa é a terceira maior redução ano a ano após 2008 (causada pelo choque da crise financeira global) e 2020 afetado pela pandemia. Ele leva a demanda geral de eletricidade da Grã-Bretanha de volta aos valores vistos pela última vez na década de 1980, uma redução de 18% em relação ao seu pico em 2005.

Desta vez, há dois anos, declaramos que os bloqueios do COVID significavam que a demanda de eletricidade nunca mais seria tão baixa. Nós entendemos errado. De fato, 2022 foi o ano mais baixo por alguma margem (2% menor que 2020). Acreditamos que os principais fatores para essa queda foram o aumento significativo dos preços, a maior atenção da mídia sobre isso e a crise mais ampla do custo de vida.

De importador a exportador

O primeiro cabo submarino de corrente contínua de alta tensão (conhecido como interconector) da Grã-Bretanha para a rede elétrica de outro país foi colocado em 1961 através do Estreito de Dover para a França.

Nos anos seguintes, outros sete foram construídos: dois para a Irlanda, um para a Bélgica, um para a Holanda, um para a Noruega e outros dois para a França. Mais interconectores estão em construção ou propostos, incluindo uma conexão com a Dinamarca que deve entrar em operação no final de 2023.

Desde 1978, a Grã-Bretanha sempre usou esses cabos para importar mais eletricidade do que exportou em um determinado ano. Na última década, uma média de 5% da eletricidade do país foi importada, ajudando a reduzir a quantidade necessária para gerar a si mesma. No entanto, as importações líquidas mudaram para exportações líquidas em 2022 pela primeira vez em 44 anos.

Olhando para as interconexões individuais, foi o link para a França que causou essa mudança significativa. Em 2021, houve 14 terawatts-hora (TWh) de importações líquidas a partir de França, enquanto em 2022 havia 10 TWh para França. Esta é uma enorme oscilação de 24 TWh a partir de um único ponto de ligação e representa a maior variação anual numa única fonte de eletricidade desde a mudança do carvão para o gás em 2015/16. Para colocar 24 TWh em contexto, isso é muito semelhante à quantidade de eletricidade que a Escócia usa a cada ano, ou à produção anual da geração eólica terrestre da Grã-Bretanha.

Então o que aconteceu?

No ano passado, as usinas nucleares francesas tiveram muitos problemas de manutenção que levaram a reduções significativas em sua produção. Em agosto, 57% da capacidade de geração do país não estava sendo utilizada. Apesar de uma recuperação modesta, em janeiro de 2023, 15 de seus 56 reatores foram fechados para reparos. Tudo isso significava que a França, dependente de energia nuclear, tinha que importar eletricidade de países vizinhos.

Isso levou à geração de mais eletricidade na Grã-Bretanha do que seria o caso, para satisfazer a demanda adicional da França. Assim, enquanto a geração renovável da Grã-Bretanha atingiu um nível recorde, sua geração de combustível fóssil também foi maior do que no ano anterior. Sem os problemas na França, 2022 poderia ter sido o primeiro ano em que as energias eólica, solar e hidrelétrica combinadas da Grã-Bretanha geraram mais eletricidade do que seus combustíveis fósseis – um marco que acontecerá de qualquer maneira nos próximos anos.

O vento é barato, mas sua eletricidade não é

A geração eólica também se recuperou de sua produção relativamente fraca em 2021 para atingir uma geração recorde de 77 TWh. Isso representa um aumento de 24% em relação ao ano anterior, quando a capacidade aumentou apenas 11%. Esse aumento repentino destaca as variações ano a ano que precisam ser planejadas para ter um sistema de energia descarbonizado robusto e resiliente, incluindo armazenamento de energia de maior duração.

As energias renováveis ​​(incluindo a geração de biomassa) contribuíram com quase 40% da geração total da Grã-Bretanha em 2022. Esse progresso, junto com a menor demanda por eletricidade na Grã-Bretanha, significou que as emissões do setor de energia foram amplamente semelhantes aos anos anteriores (embora teriam sido menores se as importações da França continuaram).

Os preços crescentes da eletricidade e do gás contribuíram para uma crise do custo de vida, colocando milhões na pobreza de combustível. E embora as energias renováveis ​​e nucleares tenham fornecido mais da metade da eletricidade da Grã-Bretanha em 2022, o sistema ainda é fortemente influenciado pelos preços estabelecidos pelas usinas de combustíveis fósseis. Reformas são urgentemente necessárias aqui para dissociar o preço da eletricidade de baixo carbono do preço dos combustíveis fósseis.