Prêmio nascido de um desastre alimenta o esforço do pesquisador para mitigar outro

Foi há 28 anos que um grande terremoto atingiu a região de Hanshin, e o ganhador de um prêmio por contribuições à resposta a desastres disse que espera incorporar o espírito do homônimo do prêmio, que morreu no desastre.

O Prof. Gen Endo, do Instituto de Tecnologia de Tóquio, foi nomeado o vencedor do Prêmio Kisoi Motohiro de Realização Acadêmica por seu trabalho no desenvolvimento de um braço robótico para uso na análise de detritos de combustível nuclear na usina nuclear danificada em Fukushima.

“É um reconhecimento dos meus esforços para desenvolver tecnologias que sejam benéficas para a sociedade”, disse Endo, 50, que recebeu o prêmio em uma cerimônia em Kobe na segunda-feira.

O prêmio é nomeado em homenagem a Motohiro Kisoi, um estudante de pós-graduação da Universidade de Kobe que sonhava em criar um robô, mas morreu aos 23 anos no Grande Terremoto de Hanshin em 17 de janeiro de 1995. Foi criado em 2005 pelo International Rescue System Institute, uma organização não-governamental com sede em Kobe.

Espera-se que o braço robótico desenvolvido por Endo desempenhe um papel no descomissionamento da usina nuclear Fukushima nº 1 da Tokyo Electric Power Company Holdings, Inc. .

A expectativa é que o processo leve de 30 a 40 anos, e a remoção dos entulhos, prevista para começar em março de 2024, é considerada a tarefa mais desafiadora.

O braço do robô de Endo tem 10 metros de comprimento e é feito de plástico reforçado com fibra de carbono, mas pesa apenas 300 quilos. Uma flexibilidade semelhante à tromba de um elefante permite o uso dentro de reatores nucleares. É operado remotamente com cordas de fibra sintética resistentes à corrosão por forte radiação.

Os esforços minuciosos de Endo para garantir a durabilidade das cordas foram citados em sua seleção para o prêmio.

Atualmente, o governo e a TEPCO adotaram um braço robótico maior que foi desenvolvido em conjunto pelo Instituto Internacional de Pesquisa para Desativação Nuclear, Mitsubishi Heavy Industries e uma empresa britânica. Feito de aço inoxidável, mede 22 metros de comprimento e pesa 4,6 toneladas.

Em relação à sua própria pesquisa, Endo disse: “Em um longo processo de descomissionamento, circunstâncias imprevistas podem ocorrer. É melhor ter várias opções técnicas disponíveis.”

Como Kisoi, Endo aspirou como estudante a se tornar um engenheiro de robôs. Após o Grande Terremoto no Leste do Japão em 2011, ele começou a concentrar seus esforços no desenvolvimento de um robô para descomissionamento de reatores.

“Os pesquisadores fazem grandes progressos durante seus anos de universidade. Que pena que Kisoi [never got the chance]”, disse Endo.

Endo disse que, como professor, quanto mais tempo passa com os alunos, mais forte ele sofre por Kisoi.

Infelizmente, os casos de financiamento do setor público ou privado para pesquisas de longo prazo sobre o desenvolvimento de robôs para resposta a desastres são poucos e distantes entre si.

Como tal, Endo está usando a ocasião de seu prêmio para se manifestar. “Gostaria de ver a criação de um ambiente de pesquisa que permita aos jovens pesquisadores continuar seu trabalho por longos períodos de tempo.”

Endo acredita que seria uma homenagem adequada a Kisoi, cuja carreira foi tão tragicamente interrompida.