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A vida marinha morta e moribunda está aparecendo nas praias ao redor de Teesside há quase um ano após um “evento de mortalidade em massa” de caranguejos e lagostas no outono de 2021, de acordo com documentos oficiais e relatos de testemunhas vistos pela Strong The One.
Cientistas e ativistas locais disseram que os relatórios são evidências de um desastre ecológico contínuo que afeta mais de 30 milhas de costa – de Hartlepool a Whitby e além.
“Houve mortes contínuas”, disse Gary Caldwell, biólogo marinho da Universidade de Newcastle, que estuda as causas do evento inicial em outubro de 2021.
O incidente levou à “extinção virtual” de caranguejos e lagostas na área imediatamente ao redor do estuário de Tees, acrescentou Caldwell.
Há preocupações de que possa ser conectado a um freeport lá. Os portos francos são áreas onde podem ser aplicadas regras fiscais e aduaneiras específicas. O governo diz que eles são projetados para “criar milhares de empregos de alta qualidade em algumas de nossas comunidades mais desfavorecidas”.
De acordo com a autoridade local, o freeport de Teesside é o maior do Reino Unido, cobrindo 4.500 acres, e prevê-se que crie mais de 18.000 empregos nos próximos cinco anos.
A vida marinha está lavando mortos
Quase 50 relatos de peixes, mariscos e mamíferos marinhos mortos encalhados, bem como relatos de pescadores de capturas mortas e moribundas, foram registrados pela Agência de Conservação de Pesca do Nordeste desde dezembro de 2021.
Os ativistas locais também fotografaram moluscos e aves marinhas mortas encontradas nas praias em números que eles dizem não serem típicos da área. Os pescadores relataram que as capturas em águas costeiras foram muito menores e incluem lagostas mortas e moribundas.
Sharon Bell, que mora no vilarejo de Marske-by-the-Sea, observa animais marinhos mortos desde 2021.
“Já faz mais de um ano e foi literalmente apenas duas semanas atrás, quando eu estava filmando centenas de mexilhões bem aqui – não foi embora”, disse ela enquanto caminhávamos ao longo da costa.
O pescador de Hartlepool, Paul Widdowfield, comentou: “É melhor colocarmos nossos potes no deserto do Saara agora, porque não há nada lá fora.”
Em maio, um relatório do departamento de meio ambiente, DEFRA, e outras agências governamentais concluiu que uma proliferação de algas tóxicas foi a causa mais provável do evento de mortalidade em massa.
No entanto, a pesquisa do Dr. Caldwell e outros, encomendada por um grupo que representa a indústria pesqueira local e ativistas, concluiu que um produto químico industrial chamado piridina era uma explicação mais plausível.
Piridina é conhecida por estar presente em sedimentos no estuário Tees após décadas de atividade industrial na área.
Estudos de amostragem de sedimentos no estuário de Tees e testes de laboratório do produto químico sugerem uma forte ligação potencial entre sedimentos perturbados e danos à vida marinha, de acordo com o Dr. Caldwell.
“Estamos vendo esse legado da herança industrial de Teesside há muito enterrado no sedimento sendo trazido de volta e liberado de volta ao meio ambiente”, disse ele.
A morte inicial da vida marinha ocorreu logo depois que quase 150.000 toneladas de sedimentos foram dragadas da foz do estuário de Tees e despejadas a alguns quilômetros da costa.
Uma operação de dragagem desse tamanho é incomum. A dragagem diária de “manutenção” para manter o canal de navegação Tees livre tende a ser em menor escala.
A possível ligação com sedimentos contaminados fez com que os ativistas levantassem preocupações sobre o trabalho de dragagem em andamento para construir o porto franco.
Além disso, uma campanha de dragagem em um local próximo no estuário está atualmente movendo 145.000 toneladas de sedimentos do estuário e despejando-os no mar.
Seguindo a pressão de ativistas e parlamentares, o Defra convocou um painel independente de especialistas para revisar as possíveis causas do incidente. Deverá publicar suas conclusões ainda este mês.
Por enquanto, o DEFRA está rejeitando a ligação proposta entre dragagem, piridina e vida marinha morta.
“Uma investigação abrangente foi conduzida onde os cientistas do governo consideraram as evidências de forma robusta e concluíram que uma proliferação natural de algas era a causa mais provável”, disse o departamento em um comunicado.
De acordo com o DEFRA, 10 “lavagens” da vida marinha nas praias da área foram investigadas pela Agência Ambiental em 2022. Uma, concluiu, foi causada por emissário de uma usina próxima, enquanto outra foi devido a um aumento acima da média temperaturas do mar no verão de 2022, seguidas de temperaturas frias em dezembro.
“Quaisquer lavagens que se seguiram aos incidentes entre outubro e dezembro de 2021 foram em uma escala muito menor e de acordo com o que seria esperado durante os meses tempestuosos de inverno”, afirmou.
Os ativistas insistem que não estão tentando impedir o desenvolvimento contínuo do porto livre do estuário de Tees.
“Isso não precisava acontecer”, disse o pescador de Hartlepool, Stan Rennie.
Acrescentou que “claro que queremos empregos”, mas se o freeport está ligado aos acontecimentos recentes, não deve implicar “o sacrifício da indústria pesqueira e do ecossistema”.
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