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Mais de 2 bilhões de pessoas vivem em países com “stress hídrico”. Estes são territórios onde mais de 25% dos recursos de água doce disponíveis são retirados para uso humano a cada ano.
A dessalinização – o processo de remoção de sal da água do mar – está sendo cada vez mais usada para combater a escassez de água em todo o mundo. Cerca de 16.000 usinas de dessalinização agora produzem 35 trilhões de litros de água doce anualmente. E a Jordânia, um país localizado ao norte do Mar Vermelho, está planejando uma grande usina de dessalinização no Golfo de Aqaba que aumentará sua capacidade de dessalinização de 4 bilhões para 350 bilhões de litros por ano.
Mas a dessalinização tende a consumir muita energia e produz águas residuais salinas chamadas de salmoura. No seu regresso ao mar, a salmoura pode danificar os ecossistemas marinhos. A pesquisa sugere que a dessalinização pode estar tornando alguns corpos de água, incluindo o Mar Vermelho, o Golfo Pérsico e o Mediterrâneo, mais salgados.
Analisamos se os planos de dessalinização atuais e futuros representam uma ameaça aos níveis de salinidade no Mar Vermelho e no Golfo de Aqaba. Para ambos os corpos de água, o aumento da salinidade provavelmente será indetectável e menor do que as variações sazonais naturais, caso em que não prejudicaria a vida marinha.
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Um importante habitat marinho
Peter Hermes Furian/Shutterstock
O Mar Vermelho está conectado ao Oceano Índico em sua extremidade sul por um estreito e raso. O Golfo de Aqaba se ramifica em sua extremidade norte e está conectado ao Oceano Índico apenas através do Mar Vermelho.
Nenhum dos corpos d’água tem entrada de água doce, então os níveis de salinidade são determinados pela evaporação e pelo fluxo interno e externo de água do Oceano Índico. A água que entra no Mar Vermelho flui para o norte, onde evapora e esfria, aumentando sua salinidade e densidade. Na cabeceira do Mar Vermelho, essa água mais salina afunda e flui para o sul como uma camada de água mais profunda de volta ao Oceano Índico.
Entre onde a água entra no Mar Vermelho e onde a salinidade atinge o pico no extremo norte do Golfo de Aqaba, a salinidade aumenta naturalmente em 10%, de aproximadamente 36,8 para 40,6 unidades práticas de salinidade (psu). Uma psu é equivalente a 1g de sal dissolvido em 1000g de água. A vida marinha na região se adaptou ao nível de salinidade natural de sua localização.
Vários Sítios do Patrimônio Natural da Unesco estão localizados no norte do Mar Vermelho, incluindo Sanganeb e Dungonab Bay e os Parques Nacionais Marinhos da Ilha Mukkawar. Os parques nacionais abrigam recifes de corais, leitos de ervas marinhas, lodaçais, manguezais e praias. Esses habitats têm um valor científico e de conservação significativo, pois abrigam uma grande variedade de espécies marinhas, incluindo o dugongo ameaçado de extinção.
A maioria das espécies marinhas pode tolerar pequenas variações na salinidade, mas não podem suportar mudanças significativas e sustentadas. A pesquisa revela que as taxas de fotossíntese e respiração em Stylophora pistillata, uma espécie de coral do Mar Vermelho, cai até 50% quando os níveis de salinidade aumentam de 38 psu para 40 psu. A maioria das colônias desse coral morrerá se a salinidade for mantida nesse nível por um período prolongado.
Ivanenko Vladimir / Shutterstock
Deixando o mar ainda mais salgado
Nossa pesquisa utilizou a análise de cenários. É aqui que vários cenários futuros plausíveis são modelados e suas consequências exploradas.
O cenário mais extremo que desenvolvemos envolvia alto crescimento populacional, rápido desenvolvimento econômico e queda nos custos de dessalinização no Oriente Médio. Quase 10 trilhões de litros de água poderiam ser dessalinizados na costa do Mar Vermelho até 2050 e mais de 2,5 trilhões de litros ao longo do Golfo de Aqaba neste caso.
Um cenário menos extremo assumiu crescimento populacional limitado e consumo doméstico de água restrito. Quase 2 trilhões de litros de água poderiam ser dessalinizados no Mar Vermelho e mais de 560 bilhões de litros no Golfo de Aqaba até 2050.
Para ambos os cenários, a salinidade no Mar Vermelho aumentou menos de 0,1%. Este aumento seria menor do que a variação sazonal natural nos níveis de salinidade e provavelmente seria indetectável.
O Golfo de Aqaba, no entanto, é menor e mais isolado do Oceano Índico. A salinidade no norte do Golfo, portanto, varia naturalmente entre 40,2 psu e 40,75 psu. Descobrimos que o cenário de alto crescimento poderia aumentar a salinidade na cabeceira do Golfo em 0,5%, de aproximadamente 40,6 psu para 40,8 psu. Mas mesmo esse aumento está próximo do aumento máximo de salinidade causado pela variabilidade natural.
Em vez disso, o cenário de crescimento médio produziria uma mudança menor do que a variação sazonal natural e seria novamente indetectável.
Jonathan Chenoweth, Autor fornecido (sem reutilização)
Combater a escassez de água no Oriente Médio
Nossa pesquisa sugere que, se administrados com cuidado, as taxas crescentes de dessalinização podem não prejudicar os ecossistemas marinhos da região. Isso é particularmente importante, pois é provável que ocorra um crescimento considerável na dessalinização no Oriente Médio
A Arábia Saudita planeja construir uma cidade totalmente nova no noroeste do país, chamada Neom, para acomodar 9 milhões de pessoas e setores intensivos em água, como a agricultura, até 2045. A cidade dependerá da água dessalinizada do Mar Vermelho e do Golfo de Aqaba.
Além da vizinhança de cada usina de dessalinização, é improvável que o aumento das taxas de dessalinização afete os níveis de salinidade mais amplos na região. Mas um bom projeto de planta e regulamentos ambientais rígidos permanecerão críticos para evitar danos ambientais.
Os emissários das plantas, através dos quais a salmoura é canalizada para o mar, devem garantir uma rápida diluição pela dispersão da salmoura na camada de água mais profunda do Mar Vermelho. As correntes oceânicas podem então levar a salmoura para o Oceano Índico, onde será ainda mais diluída.
A dessalinização continuará a crescer em todo o mundo. Se implementado com cuidado, pode ser uma ferramenta crucial para enfrentar a escassez de água sem danificar os frágeis ecossistemas marinhos.
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