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Como a gripe aviária continua a dizimar as populações de aves domésticas e selvagens em todo o mundo, o vírus – uma cepa mortal chamada H5N1 – parece estar se espalhando para os mamíferos. O vírus já foi confirmado em raposas e lontras no Reino Unido e, mais recentemente, em quatro focas mortas.
A gripe aviária refere-se aos vírus influenza A que infectam principalmente aves. Esses vírus circulam naturalmente em aves aquáticas selvagens, geralmente sem causar sintomas.
Mas quando se espalham para aves, alguns subtipos do vírus podem evoluir para formas altamente infecciosas e mortais (classificadas como “altamente patogênicas”), e podem se espalhar rapidamente e matar aves domésticas.
O vírus H5N1 que está causando o surto atual é um desses vírus altamente patogênicos. Desde o seu surgimento em 1996, os cientistas temem que represente uma ameaça pandêmica. O vírus mostrou propensão a saltar para os humanos (chamado de “spillover”) com uma alta taxa de mortalidade.
Dados da Organização Mundial da Saúde (OMS) mostram que, entre janeiro de 2003 e novembro de 2022, houve 868 casos de infecção humana pelo H5N1, mais da metade dos quais foram fatais.
As raposas e lontras que morreram provavelmente foram expostas ao vírus ao se alimentarem de aves mortas infectadas. Os corpos dessas aves têm quantidades muito altas de vírus. A exposição a uma dose tão grande pode explicar como o vírus conseguiu superar a barreira das espécies.
Dado que esses casos ocorreram aparentemente isoladamente em locais e horários diferentes, eles provavelmente são becos sem saída – ou seja, é improvável que tenham causado mais transmissão em mamíferos. As evidências nos casos de focas no Reino Unido também apontam para um transbordamento (o vírus passando de aves para focas) em vez de propagação (passando de foca para foca).
Por outro lado, o surto relatado em uma fazenda de vison espanhola em outubro de 2022 é mais preocupante. É mais provável que tenha se espalhado de vison para vison devido às condições precárias em que os animais vivem. Mais de 50.000 visons tiveram que ser sacrificados.
Os vírus do vison parecem ter adquirido várias mudanças em seus genes, pelo menos uma das quais pode ajudá-lo a crescer melhor em mamíferos. Não está claro como o vírus se espalhou para os visons, mas sabe-se que os visons de criação geralmente são alimentados com aves cruas. Eles também não estão completamente isolados do contato com outros animais, como pássaros silvestres.
Lynsey Grosfield/Shutterstock
Na natureza, o vírus também foi recentemente implicado na morte em massa de leões marinhos no Peru em sete áreas marinhas protegidas. E há relatos de que o vírus matou centenas de focas no Mar Cáspio, na costa do Daguestão, na Rússia. Se confirmado, o número de animais envolvidos sugeriria transmissão por mamíferos.
Todas essas infecções não significam que surgirá um vírus capaz de causar uma pandemia. Mas o alcance crescente do vírus oferece mais oportunidades para ele evoluir e para os humanos entrarem em contato com ele.
O H5N1 é uma ameaça há muito esperada. Mesmo assim, ter uma ideia clara de sua evolução ajudará a projetar vacinas e tratamentos mais eficazes. Além disso, o vírus já está tendo um efeito devastador na vida selvagem e pode se espalhar para outras espécies ameaçadas de extinção.
Portanto, a vigilância – testando o vírus e sequenciando amostras de animais e humanos com alto risco de exposição – é crucial. Também precisamos considerar a vacinação em fontes óbvias, como aves e fechar totalmente as fazendas de visons.
“Desde que o H5N1 surgiu pela primeira vez em 1996, vimos apenas uma transmissão rara e não sustentada do H5N1 para e entre humanos”, disse Tedros Adhanom Ghebreyesus, diretor-geral da OMS, em uma coletiva de imprensa na semana passada. “Mas não podemos presumir que isso continuará acontecendo e devemos nos preparar para qualquer mudança no status quo.”
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