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As árvores em uma floresta podem parecer solitárias, mas estão conectadas no subsolo por uma complexa rede de filamentos de fungos, alguns dos quais só podem ser visíveis para nós como cogumelos na superfície. Por meio dessas conexões no solo, acredita-se que as árvores compartilhem comida, água e até mesmo informações, como avisos de ataque inimigo. O conceito de uma floresta interconectada evocou comparações com a internet, daí o apelido de “the wood-wide web”.
A ideia de que as árvores compartilham recursos e potencialmente se comunicam entre si por meio de interlocutores fúngicos parecia fantástica e foi uma revelação surpreendente em sua primeira descoberta em meados da década de 1990. Quase três décadas depois, os pesquisadores examinaram as evidências e descobriram que, embora os fungos do solo sejam importantes, algumas das alegações populares feitas sobre a teia de madeira carecem de provas.
Quase todas as plantas formam parcerias com fungos que vivem em suas raízes, conhecidos como micorrizas. Alguns desses fungos brotam cogumelos na superfície do solo, mas um cogumelo é realmente apenas o pedacinho que vemos. A maioria dos fungos micorrízicos vive inteiramente no subsolo, existindo apenas como filamentos quase invisíveis chamados hifas, que crescem das raízes das plantas para explorar o solo.
Ao permitir que esses fungos vivam em suas raízes, as plantas recebem nutrientes essenciais do solo. Já os fungos recebem os frutos da fotossíntese (açúcares e gorduras) de suas plantas hospedeiras. Esses filamentos fúngicos formam vastas teias no solo, conhecidas como redes micorrízicas comuns, que podem conectar as plantas.
KYTan/Shutterstock
Uma desconexão na teia da floresta
Em 1997, os cientistas demonstraram que o carbono, uma fonte primária de energia para toda a vida, poderia ser transmitido entre as árvores através de uma rede micorrízica. Essa descoberta gerou especulações de que os fungos micorrízicos estavam ajudando as árvores a se comunicar e compartilhar recursos. A cooperação, ao invés da competição, era mais significativa por natureza – uma noção que desafiava o dogma evolutivo predominante. Os autores deste novo estudo têm algumas dúvidas.
Apesar da crença generalizada de que as plantas compartilham alimentos usando redes micorrízicas, as evidências permanecem inconclusivas. Em experimentos de laboratório e de campo, a quantidade de carbono e outros recursos transferidos entre as plantas é tipicamente pequena e permanece principalmente nas raízes micorrízicas. Isso significa que, embora os fungos recebam carbono de uma planta, muito provavelmente permanece com o fungo em vez de ser transferido para outra planta. Isso levanta a questão de quão importantes essas transferências podem realmente ser para as árvores em uma floresta.
E são as plantas ou os fungos os encarregados de transferir esses açúcares, gorduras e nutrientes? O que os fungos estão fazendo e por que o fazem raramente é considerado nesses estudos. É tão provável que a transferência de alimentos entre as plantas seja impulsionada pelo apetite fúngico quanto pelo altruísmo fúngico. Essas considerações sublinham a necessidade de mais pesquisas para entender o papel das redes micorrízicas na transmissão de recursos e informações através das comunidades de plantas.
A forma como os experimentos são relatados também afeta as percepções científicas e públicas. Viés de citação positiva, em que resultados positivos são citados com mais frequência na literatura científica do que descobertas neutras ou negativas, significa que estudos que mostram evidências de transferência de recursos entre árvores por meio de redes de fungos tendem a ser mais prontamente citados do que aqueles que não o fazem, perpetuando equívocos entre o público e os cientistas.
Os autores do novo artigo mostraram como afirmações exageradas de resultados experimentais podem ficar sujeitas a ainda mais interpretações errôneas ao longo do tempo. Isso leva a estudos científicos sendo citados para documentar efeitos que não foram reivindicados pelos autores originais. Por exemplo, muitos artigos atribuem seus efeitos observados a potencial redes micorrízicas comuns, mas são citados como oferecendo provas concretas de sua existência e função. E embora o uso de linguagem antropomórfica, como “conversar”, “compartilhar” e “comercializar”, possa ajudar a simplificar e comunicar descobertas, também pode distorcer a complexidade e impedir a compreensão total de um fenômeno natural.
Por que o conceito ainda é útil
Apesar dessas considerações, há algumas evidências de suporte para a comunicação e compartilhamento de recursos entre plantas por meio de fungos micorrízicos.
Os fungos demonstraram atuar como canais para a comunicação de sinais defensivos, pelo menos entre alguns tipos de plantas. Foi demonstrado que isso ajuda as plantas de feijão a se prepararem para futuros ataques de pulgões em experimentos em que as conexões fúngicas entre as plantas foram cortadas ou deixadas intactas. Embora, o que são esses sinais e como eles são transmitidos permanece desconhecido.
Vera Larina / Shutterstock
Outros experimentos mostraram carbono e água se movendo entre mudas de pinheiro vermelho japonês e pinheiro escocês em condições controladas de laboratório, embora estas possam não refletir as condições encontradas na natureza. Um experimento de campo mostrou um corante movendo-se entre mudas de pinheiro ponderosa por meio de fungos micorrízicos. No entanto, ainda não há prova definitiva de que uma rede micorrízica comum estivesse envolvida. Existem explicações alternativas igualmente plausíveis, incluindo outros micróbios do solo, difusão do corante através da água no solo e contato direto entre as raízes das plantas.
Considerando as evidências, fica claro que a função das redes micorrízicas comuns entre as árvores nas florestas foi superestimada. Mas o conceito de rede de madeira ainda pode ajudar os cientistas a destacar e comunicar a importância dos fungos micorrízicos em ecossistemas naturais e manejados.
O mundo sob nossos pés é fácil de ignorar e, como resultado, a ecologia do solo tem sido frequentemente negligenciada em pesquisas científicas, políticas públicas e gestão de recursos, apesar de sua importância para a saúde e estabilidade dos ecossistemas. O conceito de teia de madeira pode alertar um público amplo para o papel que os fungos do solo desempenham e, com restrições apropriadas à ideia, os cientistas podem destacar a importância de uma melhor compreensão da ecologia do solo. Isso pode aumentar o investimento em pesquisa e políticas destinadas a preservar e proteger os organismos que sustentam quase todos os ecossistemas terrestres da Terra.
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