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Aurich Lawson | Getty Images
O combustível sintético promete colocar a gasolina de volta em nosso futuro. O automobilismo o usará em 2026, e a lei da União Europeia o está usando como um empecilho para o motor de combustão. A publicidade promete que um futuro sem combustíveis fósseis não precisa ser sem gasolina. Mas queimar petroquímicos, venham de onde vierem, ainda é queimar petroquímicos, e os combustíveis sintéticos têm um custo sobre o qual seus defensores não estão falando.
Vivemos tempos perigosos. O relatório anual do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas tornou-se mais direto a cada edição. O sexto, publicado em março deste ano, descrevia os passos que precisamos dar para “garantir um futuro habitável”. Não é um bom futuro repleto de abundância de recursos e biodiversidade, apenas um sobrevivente um. Estamos nessa situação porque passamos a maior parte de dois séculos desenterrando combustíveis fósseis e os queimando, colocando carbono e outros gases do efeito estufa como o metano na atmosfera e causando um aquecimento global significativo.
Mas, embora haja um efeito dominó na mudança climática – a seca gera seca quando a terra cozinha e a água se infiltra no mar, por exemplo – matematicamente, ainda há tempo para agir.
No entanto, ficou claro que não podemos confiar em nós para fazer a coisa certa. À medida que o precipício em que estamos cambaleando fica mais fino a cada passo em falso, algumas soluções que podem estar na mesa há 30 anos não são boas opções para nossa situação atual.
O combustível sintético é uma dessas soluções.
O que é combustível sintético?
Existem muitos tipos de combustível que carregam o rótulo “sustentável”, o que significa que são feitos de uma porcentagem menor de – ou são totalmente livres de – combustíveis fósseis. Eles vão desde coisas como a reutilização de óleo de cozinha como substituto do diesel até a construção molecular e o refino do metanol.
Os combustíveis sintéticos são os últimos. Em teoria, o processo é uma aula de química orgânica do ensino médio: os hidrocarbonetos são cadeias de hidrogênio e carbono, então você os separa e os junta novamente até obter o correto.
A síntese poderia ser feita com qualquer carbono e hidrogênio velhos que você tivesse – você poderia até mesmo retirá-los de combustíveis fósseis se quisesse complicar desnecessariamente o refino de petróleo bruto ou gás natural. O processo de criação de combustível sintético não se importa de onde vêm o carbono e o hidrogênio, e não há nenhuma vantagem de pureza em serem gerados de forma sustentável; é apenas a única maneira justificável de fazê-lo.
Em teoria, para fazer um combustível sintético, você captura carbono do ar e gera hidrogênio a partir da eletrólise da água usando eletricidade limpa e renovável. Em seguida, você mistura o carbono e o hidrogênio e os submete a uma série de processos que, por fim, levam a uma queda na gasolina.
Quando o combustível queima, é só gasolina e vai liberar novamente o carbono capturado na atmosfera. Mas não terá tirado mais nada do solo, e é por isso que os defensores do combustível sintético se referem a ele como neutro em carbono.
Parece bom demais para ser verdade: combustível renovável neutro em carbono, livre de culpa para todos os nossos amados carros, aviões e navios existentes. Mas o processo de fabricação de combustível sintético é real e possível.
Podemos (e em alguns lugares já o fazemos) capturar carbono do ar. Produzimos hidrogênio a partir da eletrólise, embora represente apenas 4% do hidrogênio gerado em todo o mundo. O processo Fischer-Tropsch para transformar metanol em gasolina existe, e existem catalisadores e tecnologias existentes que podem fazer isso acontecer.
Embora o processo seja uma forma muito nerd de fazer gasolina, não está confinado a um estágio de laboratório, e há empresas – mais a cada ano – fazendo combustível dessa maneira. A Porsche abriu uma enorme nova instalação no sul do Chile no final de 2022 e gerou seu primeiro barril de combustível totalmente sintético; planeja liberar quase 11.000 galões a mais em 2023.
A Alemanha acabou de pressionar a União Europeia a suspender a execução de novos carros com motor de combustão em 2035. A condição é que esses carros funcionem apenas com combustível sintético (ou seu sinônimo mais on-line, e-fuel). Claro, isso pode soar como um jogo transparente para influenciar as restrições de emissões para os interesses de, pelo menos, o Grupo VW.
A Fórmula 1 está mudando para combustíveis 100% sintéticos até 2026, com suas séries de alimentação Fórmula 2 e 3 já aumentando constantemente a porcentagem de gasolina de origem sustentável em seu combustível fornecido pela Aramco. Não faltam empresas petroquímicas que desejam fazer parte da mudança para a gasolina que pode usar um selo neutro em carbono.
Há um “mas”, porém: o combustível sintético provavelmente não é uma solução viável.
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