Plástico biodegradável em roupas não se decompõe tão rapidamente quanto o esperado – nova pesquisa

A poluição plástica emergiu como um dos desafios ambientais mais prementes do nosso tempo. Mais de 100 milhões de toneladas de plástico entram no meio ambiente a cada ano, com mais de 10 milhões de toneladas terminando em nossos oceanos. Esses plásticos se decompõem em partículas microplásticas nocivas tão pequenas que podem ser consumidas pela vida selvagem.

Todos nós reconhecemos garrafas e sacolas descartadas como lixo plástico. Mas as fibras sintéticas que compõem nossas roupas – poliéster, náilon, acrílico e outras – são igualmente problemáticas. Todos os anos, mais de 60 milhões de toneladas de tecido plástico são produzidas, uma quantidade considerável das quais acaba indo parar em aterros.

Uma abordagem promissora para enfrentar esta crise é o uso de plásticos “biodegradáveis”. Esses plásticos são projetados para se decompor naturalmente em gases e água, que são então liberados de volta ao meio ambiente sem causar danos duradouros.

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Mas a realidade do plástico biodegradável (ou “bioplástico”) não atende às nossas expectativas. Uma nova pesquisa, liderada pelo Scripps Institution of Oceanography em San Diego, Califórnia, descobriu que um popular material bioplástico chamado ácido polilático não se decompõe no meio ambiente tão rapidamente quanto o esperado.

Os pesquisadores suspenderam amostras de fibras de materiais plásticos à base de óleo e bio, bem como fibras naturais, como algodão, em águas costeiras e no fundo do mar. Com o tempo, eles examinaram essas fibras individuais sob um microscópio para ver se estavam quebrando. Enquanto as fibras de algodão começaram a quebrar dentro de um mês, as fibras sintéticas, incluindo materiais bioplásticos como o ácido polilático, não mostraram sinais de quebra mesmo após 400 dias submersos no oceano.

Encontrando seu caminho para o mar

A poluição plástica proveniente das roupas é uma área particularmente complicada. Muitas vezes, as roupas não são recicladas ou mesmo recicláveis, e liberam pequenas fibras de plástico no meio ambiente por meio do desgaste gradual.

As fibras de roupas podem chegar aos nossos oceanos por vários caminhos. Roupas que são lavadas no mar, por exemplo, serão quebradas fisicamente pela ação das ondas ou fricção com partículas de areia. Este processo leva à liberação de fibras à medida que a roupa se desfia.

Mesmo vestindo apenas nossas roupas, as fibras plásticas são descarregadas no meio ambiente – algumas das quais podem eventualmente se depositar no oceano. E durante o processo de lavagem de nossas roupas, as fibras se desprendem e são carregadas pelos nossos ralos, podendo também acabar no mar.

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Não importa o que façamos, as fibras das roupas inevitavelmente encontrarão seu caminho para o meio ambiente. Portanto, é sensato considerar seriamente o que acontece com essas fibras depois de liberadas.

Por que isso importa?

A pesquisa encontrou evidências de que as microfibras de ácido polilático são potencialmente tóxicas para organismos marinhos, incluindo águas-vivas. A água-viva estudada mudou sua frequência de pulso quando exposta a altas concentrações dessas fibras plásticas, reduzindo potencialmente sua capacidade de caçar, evitar predadores e manter a orientação na água.

A presença de fibras de ácido polilático no ambiente marinho pode causar mudanças no número e no comportamento das medusas. Tais mudanças podem ter implicações de longo alcance para os ecossistemas marinhos. As águas-vivas são amplamente distribuídas por todos os oceanos e desempenham um papel crucial na cadeia alimentar marinha, tanto como predadores quanto como presas.

A longevidade das fibras de ácido polilático no ambiente marinho é outra preocupação. Quanto mais tempo essas fibras permanecerem no ambiente, maior a probabilidade de serem comidas por organismos marinhos.

A bioacumulação, onde os microplásticos e seus produtos químicos associados se acumulam em uma rede alimentar marinha, provavelmente ocorrerá. A pesquisa encontrou evidências de bioacumulação de microplásticos em várias espécies e tipos de microplásticos.

Combatendo a poluição plástica

Não importa como o plástico entra no meio ambiente, são necessárias soluções para combater a poluição plástica. Os plásticos biodegradáveis ​​são uma opção em potencial, mas apenas se forem feitos de materiais que sejam realmente capazes de se decompor rapidamente no ambiente natural. Eles reduziriam o tempo em que os materiais plásticos passam no meio ambiente.

Assim como acontece com os plásticos convencionais, porém, os bioplásticos ainda devem ser descartados corretamente. Mas a pesquisa descobriu que os rótulos e as instruções de muitos produtos biodegradáveis ​​costumam ser confusos e enganosos. Em um estudo com 9.701 cidadãos do Reino Unido, muitos relataram não ter entendido o significado dos rótulos de plásticos degradáveis, compostáveis ​​e biodegradáveis.

Isso pode levar ao descarte incorreto de plásticos biodegradáveis ​​e não biodegradáveis. O plástico que é liberado no meio ambiente pode não se decompor e, em vez disso, se decomporá em pequenos pedaços de microplástico.

O ácido poliláctico pode decompor-se em instalações de compostagem industrial especializadas. Mas, mesmo assim, nem todos os processos de compostagem podem lidar com todos os tipos de bioplástico. O material plástico deve atender a critérios específicos e produzir composto de padrão mínimo.

À medida que o mundo usa mais plástico biodegradável, precisamos garantir que a pegada ambiental desse material seja minimizada. Com isso em mente, melhorar as instruções de rotulagem e descarte e melhorar o acesso à compostagem industrial pode ajudar.