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Waymo
Sete anos atrás, o hype sobre carros autônomos estava fora de cogitação. Não foi apenas o CEO da Tesla, Elon Musk – que foi fazendo previsões bizarras sobre tecnologia de direção autônoma desde 2015. Em 2016, a Ford Estabeleça uma meta para começar a vender carros sem volante até 2021. No mesmo ano, Lyft previsto que a maioria das viagens em sua rede seriam autônomas até 2021.
Nada disso aconteceu. Em vez disso, os últimos anos viram uma consolidação brutal. Uber vendeu seu projeto autônomo em 2020, e Lyft encerrar seu esforço em 2021. Então, em outubro passado, a Ford e a Volkswagen anunciaram que estavam fechando sua joint venture autônoma chamado Argo AI.
Hoje, muitas pessoas veem a tecnologia de direção autônoma como uma falha cara cujo momento já passou. Chris Mims, do Wall Street Journal, argumentou em 2021 que carros autônomos “podem estar a décadas de distância.” No ano passado, Max Chafkin, da Bloomberg, declarado que “carros autônomos não vão a lugar nenhum”.
Mas um punhado de projetos bem financiados continuou a resolver o problema. Os líderes são a Waymo – anteriormente o projeto de carros autônomos do Google – e a Cruise, uma startup cujo controle majoritário é a GM.
Essas empresas não acreditam que a tecnologia de direção autônoma esteja a “décadas de distância” porque já a estão testando em Phoenix e San Francisco. E eles estão se preparando para lançar em outras cidades nos próximos meses. A Waymo espera aumentar em dez vezes as viagens de passageiros até o verão de 2024. A Cruise visa uma receita de US $ 1 bilhão em 2025, o que exigiria algo como uma expansão de 50 vezes de seu serviço atual.
Não há garantia de que terão sucesso. Mesmo que resolvam todos os problemas técnicos, levará muitos anos para tornar esses serviços lucrativos.
Mas acho que o pêndulo da opinião pública agora oscilou demais na direção pessimista. A tecnologia de direção autônoma melhorou constantemente nos últimos anos e há todos os motivos para esperar que esse progresso continue.
“Está definitivamente acontecendo muito mais devagar do que as pessoas previam em 2017”, disse-me o analista do setor Sam Abuelsamid. “Mas isso não significa que não haja progresso sendo feito.”
“Eu não ficaria surpreso se, até o final de 2025, cada uma dessas empresas estivesse operando em 10 a 12 cidades nos Estados Unidos em vários graus de escala”, acrescentou Abuelsamid.
“Mais suave e mais confiante”
Alex Roy teve uma carreira colorida. ele tem sido um piloto de rali e um jornalista. Ele ingressou na Argo AI em 2019 e ficou até ser fechado no ano passado. Roy agora mora na área de Phoenix fazendo um trabalho de consultoria relacionado a carros autônomos. Ele também hospeda um podcast sobre o setor de autocondução.
Resumindo, Roy sabe muito sobre carros em geral e carros autônomos em particular. E ele só tem coisas boas a dizer sobre o serviço de táxi sem motorista da Waymo na área de Phoenix.
“Já fiz vários passeios Waymo e eles são excepcionalmente bons”, Roy me disse.
Quando conversei com Roy na última quinta-feira, ele tinha acabado de fiz um passeio Waymo do aeroporto de Phoenix para sua casa em Scottsdale. Tecnicamente, os carros Waymo não pegam as pessoas no aeroporto – as áreas de embarque do aeroporto ainda são muito caóticas para isso – mas eles fazem a próxima melhor coisa, atendendo a duas paradas ao longo do aeroporto. Sky Train.
Também conversei recentemente com Joel Johnson, um estudante universitário da região de Phoenix que criou dezenas de vídeos do YouTube de seus passeios em veículos Waymo sem motorista. Johnson me disse que o serviço da Waymo tem melhorado constantemente nos últimos três anos.
Um grande passo veio no final do ano passado com a estreia dos SUVs Jaguar I-PACE equipados com Waymo’s hardware de quinta geração. Johnson me disse que os novos veículos representavam “um grande salto” no desempenho em relação às minivans Chrysler Pacifica anteriores da Waymo e eram “mensuravelmente melhores em muitos aspectos”.
Os novos Jaguars autônomos eram “muito mais suaves e confiantes”, disse Johnson. Um bônus adicional: enquanto o porta-malas do Pacifica estava cheio de hardware de computador, o porta-malas do Jaguar estava vazio e disponível para uso dos passageiros.
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