NASA quer ampliar o cardápio com produção de comida espacial

No filme de ficção científica de 2015 “The Martian”, Matt Damon estrela como um astronauta que sobrevive com uma dieta de batatas cultivadas em fezes humanas enquanto abandonado no Planeta Vermelho.

Agora, uma empresa de Nova York que fabrica combustível de aviação com carbono negativo está levando o cardápio da culinária interplanetária em uma direção muito diferente. Sua inovação o colocou na final de um concurso patrocinado pela NASA para incentivar o desenvolvimento de tecnologias de última geração para atender às necessidades alimentares dos astronautas.

A Companhia Aérea do Brooklyn, de capital fechado, foi pioneira em uma maneira de reciclar o dióxido de carbono exalado pelos astronautas em vôo para cultivar nutrientes à base de levedura para shakes de proteína projetados para nutrir tripulações em missões de longa duração no espaço profundo.

“É definitivamente mais nutritivo do que Tang”, disse o cofundador da empresa e diretor de tecnologia Stafford Sheehan, referindo-se à bebida em pó popularizada em 1962 por John Glenn quando ele se tornou o primeiro americano a orbitar a Terra.

Sheehan, que tem doutorado em físico-química pela Universidade de Yale, disse que originalmente desenvolveu sua tecnologia de conversão de carbono como meio de produzir álcoois de alta pureza para combustível de aviação, perfume e vodca.

O Deep Space Food Challenge, patrocinado pela NASA, levou Sheehan a modificar sua invenção como uma forma de produzir proteínas, carboidratos e gorduras comestíveis a partir do mesmo sistema.

Tem gosto de… seitan

A bebida de proteína de célula única resultante do concurso da NASA tem a consistência de um shake de proteína de soro de leite, disse Sheehan. Sheehan comparou seu sabor com o de seitan, um alimento semelhante ao tofu feito de glúten de trigo originário da culinária do leste asiático e adotado por vegetarianos como substituto da carne.

“E você obtém aquele sabor doce, quase maltado”, disse Sheehan em uma entrevista.

Além das bebidas proteicas, o mesmo processo pode ser usado para criar substitutos mais ricos em carboidratos para pães, massas e tortilhas. Por uma questão de variedade culinária, Sheehan disse que vê seu smoothie sendo complementado em missões por outros comestíveis produzidos de forma sustentável.

A tecnologia patenteada AIRMADE da empresa foi um dos oito vencedores anunciados pela NASA no mês passado na segunda fase de sua competição de alimentos, junto com US$ 750.000 em prêmios em dinheiro. A rodada final da competição está chegando.

Outros vencedores incluíram: um sistema biorregenerativo de um laboratório da Flórida para cultivar vegetais frescos, cogumelos e até larvas de insetos para serem usados ​​como micronutrientes; um processo de fotossíntese artificial desenvolvido na Califórnia para criar ingredientes à base de plantas e fungos; e uma tecnologia de fermentação a gás da Finlândia para produzir proteínas unicelulares.

Até $ 1,5 milhão em prêmios em dinheiro serão divididos entre os eventuais vencedores finais do concurso.

Embora poucos provavelmente ganhem um lugar no Guia Michelin para refeições requintadas, eles representam um grande salto em relação ao Tang e aos lanches liofilizados consumidos pelos astronautas nos primeiros dias das viagens espaciais.

Os novos esquemas de cultivo de alimentos também são mais apetitosos e prometem ser muito mais nutritivos do que as batatas fictícias fertilizadas com cocô de Matt Damon em “O Marciano”.

“Isso foi levar uma ideia ao extremo para um filme de Hollywood”, disse Ralph Fritsche, gerente de produção de culturas espaciais do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida, acrescentando que os dejetos humanos por si só “não são a fonte completa de nutrientes de que as plantas precisam para crescer e prosperar. .”

Manter os astronautas bem nutridos por longos períodos dentro dos limites limitados de gravidade zero de veículos espaciais em órbita baixa da Terra há muito representa um desafio para a NASA. Nas últimas duas décadas, as tripulações a bordo da Estação Espacial Internacional viveram com uma dieta principalmente de refeições embaladas com alguns produtos frescos entregues em missões regulares de reabastecimento.

As equipes da ISS também experimentaram o cultivo de vários vegetais em órbita, incluindo alface, repolho, couve e pimenta, de acordo com a NASA.

Mas o imperativo para a produção de alimentos autossuficientes e com baixo desperdício, exigindo recursos mínimos, tornou-se mais pronunciado à medida que a NASA se concentra no retorno dos astronautas à lua e na eventual exploração humana de Marte e além.

Os avanços na produção de alimentos baseados no espaço também têm aplicações diretas para alimentar a população cada vez maior da Terra em uma época em que a mudança climática está tornando os alimentos mais escassos e difíceis de produzir, disse Fritsche.

“A agricultura de ambiente controlado, os primeiros módulos que implantamos na Lua, terá alguma semelhança com as fazendas verticais que teremos aqui na Terra”, disse Fritsche.

O sistema de Sheehan começa pegando dióxido de carbono purificado do ar respirado pelos astronautas e misturando-o com gás hidrogênio extraído da água por eletrólise. A mistura resultante de álcool e água é então alimentada em uma pequena quantidade de levedura para cultivar um suprimento renovável de proteínas unicelulares e outros nutrientes.

Em essência, disse Sheehan, o dióxido de carbono e o hidrogênio formam uma matéria-prima de álcool para o fermento, “e o fermento é o alimento para os humanos”.

“Não estamos reinventando produtos”, disse Sheehan, “estamos apenas fazendo-os de maneira mais sustentável”.