Recife de coral remoto do Pacífico mostra pelo menos alguma capacidade de lidar com o aquecimento dos oceanos – novo estudo

As temperaturas oceânicas sem precedentes estão a desencadear eventos de branqueamento em massa de corais em todo o mundo. Este ano, a terceira maior barreira de corais do mundo, na Florida, já está a ser bater forte.

Uma nova investigação realizada pelos meus colegas e por mim oferece um vislumbre de esperança: os recifes de coral que estudámos no Pacífico parecem ter aumentado a sua resistência às altas temperaturas do oceano. Mas isto só poderá melhorar o seu futuro a longo prazo se houver uma acção global forte para reduzir as emissões de carbono.

Sabemos que os corais terão de resistir ao aumento da temperatura dos oceanos para sobreviverem às alterações climáticas. E sabemos que os corais construtores de recifes são extremamente sensíveis até mesmo a pequenos aumentos de temperatura. O que ainda não sabemos é se a sua “tolerância térmica” – essencialmente a sua capacidade de lidar com altas temperaturas – pode acompanhar o aquecimento dos oceanos.

Em condições normais, os corais vivem em simbiose com algas microscópicas alojadas nos seus tecidos. Estas algas dão aos corais as suas belas cores e fornecem-lhes alimento através da fotossíntese, tal como as plantas (os corais são animais, não se esqueça).

Porém, essa relação se rompe quando está muito calor: as microalgas são expelidas, deixando os corais totalmente brancos, ou branqueados, o que geralmente leva à morte. As temperaturas extremas podem até matar os corais, evitando o processo gradual de branqueamento.

No nosso novo estudo publicado na Nature Communications sobre os recifes de coral de Palau, uma nação com mais de 300 pequenas ilhas no oeste do Oceano Pacífico, descobrimos que a tolerância dos corais às condições quentes provavelmente aumentou nas últimas três décadas.

Testando tolerância térmica

Palau sofreu intensas ondas de calor marinhas em 1998, 2010 e 2017, mas curiosamente, cada evento sucessivo levou a menos branqueamento de corais. Tal fenômeno também foi registrado na Grande Barreira de Corais da Austrália, no sudeste da Ásia e na Polinésia Francesa.

Será isto uma prova de que as comunidades de corais estão a adaptar-se a temperaturas mais altas? Decidimos testar se a tolerância térmica provavelmente aumentou pelo menos nos recifes de Palau e, em caso afirmativo, com que rapidez.

A nossa equipa internacional de investigadores concebeu um estudo de simulação, com base em 35 anos de dados de temperatura da superfície do mar e observações históricas de branqueamento. Descobrimos que a tolerância térmica das comunidades de corais em Palau provavelmente aumentou 0,1°C/década. Este valor é ligeiramente inferior ao aumento das temperaturas globais (cerca de 0,18°C/década), mas sugere que estes recifes de coral têm uma capacidade inata de resiliência climática.

Como os recifes de coral estão se adaptando aos oceanos mais quentes

É necessário mais trabalho para definir exatamente o que aconteceu, mas existem vários mecanismos que poderiam explicar isso.

Um envolve a rotatividade de espécies. Existem centenas de espécies diferentes de corais, cada uma com uma história evolutiva e estratégia de vida únicas. Alguns, como ramificação Acroporatêm crescimento rápido, mas são sensíveis à temperatura, enquanto outros, como enormes poritostêm crescimento lento, mas são mais tolerantes ao estresse.

Ondas de calor severas podem eliminar as espécies sensíveis, deixando os recifes de coral dominados pelas mais resistentes, o que pode comprometer funções ecológicas importantes, como o crescimento dos recifes e a provisão de habitat para espécies de frutos do mar.

O segundo mecanismo é a adaptação genética. A tolerância térmica é uma característica complexa que provavelmente é influenciada por milhares de genes, mas a maioria dos corais possui apenas alguns deles. Seguindo a teoria de Darwin da sobrevivência do mais apto, a selecção natural pode escolher os vencedores no âmbito das alterações climáticas. Ao longo de múltiplas gerações e muitos ciclos de seleção, os genes de tolerância térmica podem tornar-se mais prevalentes e, assim, aumentar a tolerância térmica das populações de espécies.

A explicação final envolve a aclimatação individual. Mesmo durante a vida de um único coral, a sua capacidade de sobreviver a eventos de stress térmico pode mudar. Como diz o ditado, “o que não mata torna-o mais forte”, e assim, estar exposto a um stress térmico de baixo nível pode mais tarde melhorar as probabilidades de sobrevivência sob um stress térmico de alto nível.

Para complicar ainda mais as coisas, todos estes processos – renovação de espécies, adaptação genética e aclimatação – também podem ocorrer nas comunidades de microalgas que vivem dentro de cada coral. Cientistas como eu terão de desvendar os mecanismos que levaram a potenciais mudanças na tolerância térmica em Palau e noutros locais.

O que o futuro guarda?

A tolerância térmica dos corais poderá continuar a aumentar no futuro? Se sim, então será rápido o suficiente para acompanhar o aquecimento dos oceanos? Nosso estudo aborda essas questões usando projeções de temperatura futura de alta resolução a partir de 17 modelos climáticos globais.

A nossa análise reafirma o consenso científico de que, em última análise, o futuro dos recifes de coral depende da rápida redução das emissões de carbono. No entanto, se a tolerância térmica dos corais puder continuar a aumentar, então o branqueamento poderá ser evitado em alguns recifes, ou pelo menos adiado.

Nosso estudo e outros identificaram recifes com algum nível de resiliência climática inata. Isto poderá dar-nos algum tempo, mas garantir um futuro para os recifes de coral ainda depende de uma acção climática rápida. À medida que os nossos oceanos ficam mais quentes, menos recifes escaparão às condições de branqueamento.

Existem medidas de conservação promissoras, esforços de restauração e intervenções mais experimentais, como a reprodução seletiva para aumentar a tolerância térmica. Tudo isto pode ajudar os corais a persistirem no futuro, mas a redução das emissões de carbono é, em última análise, a única aposta segura.