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Os habitats da Terra enfrentam um grande aumento no número de espécies exóticas com as quais têm de lidar.
São organismos transportados para além dos seus habitats originais em resultado das atividades humanas, onde sobrevivem e estabelecem novas populações. Às vezes são chamadas de espécies exóticas, não nativas ou introduzidas.
Se as tendências actuais se mantiverem, poderá haver um aumento de 36% no número global de espécies exóticas até 2050, em comparação com 2005. O ritmo implacável a que as espécies exóticas estão a ser transportadas e introduzidas globalmente irá alterar os ecossistemas durante séculos, se não milénios.
Um subconjunto destas espécies, denominadas espécies exóticas invasoras, pode ter um efeito catastrófico na biodiversidade, no bem-estar humano e na economia.
Mas a investigação realizada por mim e pelos meus colegas sugere que ainda há tempo para evitar os piores resultados para a biodiversidade da Terra e controlar a taxa de novas invasões biológicas.
Uma vez introduzidas, muitas espécies exóticas podem prosperar nos seus novos ambientes e tornar-se parte integrante da biodiversidade local, remodelando os ecossistemas durante gerações.
Em alguns casos extremos, espécies exóticas podem eventualmente dominar os ecossistemas. Dados de um estudo de 2017 revelaram que a flora havaiana compreendia 1.586 espécies de plantas nativas e 1.488 espécies exóticas.
Ao contrário das espécies exóticas, as espécies nativas não podem aumentar em número para além das escalas de tempo estabelecidas pela sua evolução. Isso garante que seja apenas uma questão de tempo até que as plantas exóticas superem a flora nativa havaiana.
Eloise Killgore
As espécies invasoras, em particular, são a principal causa de extinções nas ilhas. Nos últimos 50 anos, custaram mais de 1,2 biliões de dólares (1 bilião de libras) em danos e gestão em todo o mundo e levaram a perdas entre 5,4 mil milhões de libras e 13,7 mil milhões de libras apenas para o Reino Unido.
Mosquitos invasores, como os mosquitos tigre e da febre amarela, transmitem doenças mortais, incluindo a febre do Nilo Ocidental, dengue, Zika e Chikungunya.
A introdução da perca do Nilo no Lago Vitória, em África, na década de 1950, pretendia impulsionar a pesca local. Exterminou múltiplas espécies nativas, estimulou o aumento da transmissão do VIH entre as populações locais por parte dos pescadores, após a migração sazonal da perca, e gerou conflitos fronteiriços mais frequentes pelos direitos de pesca.
James Gathany/CDC
Tendo em conta os danos que as espécies invasoras podem causar aos ecossistemas e a vários aspectos da sociedade, é importante compreender o que está por trás da sua proliferação para que possamos conter a sua propagação e evitar que se enraízem. Tal como outras alterações ambientais, as invasões biológicas são em grande parte determinadas pela forma como as pessoas vivem e pela forma como a sociedade está organizada.
As espécies exóticas eram por vezes trazidas intencionalmente para novos ambientes, por exemplo, para servirem de caça ou para controlar outras espécies. Às vezes, eles eram trazidos involuntariamente como passageiros clandestinos ou contaminantes, como sementes na terra grudadas em botas ou pequenos organismos no lastro de um navio. Por vezes, a actividade humana destruiu barreiras naturais, permitindo que espécies se espalhassem através de novos corredores como os canais de Suez e do Panamá.
O que acontece depois?
Um estudo recente que liderei concluiu que o comércio internacional era o maior impulsionador das invasões biológicas, mas que a capacidade de um país implementar políticas para as prevenir e neutralizar também era crítica.
Uma governação eficaz significou que a riqueza de espécies exóticas caiu na maioria das classificações de organismos. Os níveis anteriores de comércio e governação previram melhor os níveis actuais de invasões biológicas do que os recentes, o que sublinha as consequências duradouras das decisões tomadas hoje.
Abordar as invasões biológicas requer uma acção abrangente dentro e entre países. Um novo relatório da Plataforma Intergovernamental de Política Científica sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos da ONU concluiu que as espécies exóticas invasoras provavelmente prosperarão, a menos que haja colaboração e coordenação internacionais, impulsionadas por uma governança eficaz dentro dos países e instituições robustas.
Enquanto os climatologistas podem utilizar modelos computacionais para projetar cenários futuros para o clima com base nas emissões de CO₂, os biólogos não têm equivalente para espécies invasoras. No nosso estudo, observámos que, embora o comércio tenha aumentado em quase todo o lado entre 1996 e 2015, as mudanças de governação variaram substancialmente entre países e continentes, tornando difícil antecipar o problema das espécies invasoras com um elevado grau de precisão.
Para dar conta destas incertezas, desenvolvemos vários cenários para espécies invasoras com base em diferentes conjuntos de mudanças socioeconómicas a nível mundial e na Europa.
Estas variam desde cenários em que os países evitam a cooperação, mas mantêm um comércio ligeiramente regulamentado e presidem a um número crescente de invasões, até níveis elevados de regulação e governação regional e global, promovendo níveis baixos ou estáveis de invasões biológicas. Estes cenários serão adaptados às diferentes regiões do mundo no futuro.
Isto sugere que, embora as invasões já tenham causado danos substanciais, o resultado futuro ainda cabe em grande parte a nós decidir.
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