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A dopamina parece estar passando por um momento no zeitgeist. Você pode ter lido sobre isso nas notícias, visto postagens virais nas redes sociais sobre “hackeamento de dopamina” ou ouvido podcasts sobre como aproveitar o que essa molécula está fazendo em seu cérebro para melhorar seu humor e produtividade. Mas pesquisas recentes em neurociência sugerem que as estratégias populares para controlar a dopamina se baseiam numa visão excessivamente estreita de como ela funciona.
A dopamina é um dos neurotransmissores do cérebro – pequenas moléculas que atuam como mensageiras entre os neurônios. É conhecido por seu papel em rastrear sua reação a recompensas como comida, sexo, dinheiro ou responder corretamente a uma pergunta. Existem muitos tipos de neurônios dopaminérgicos localizados na região superior do tronco cerebral que fabricam e liberam dopamina por todo o cérebro. Se o tipo de neurônio afeta a função da dopamina que ele produz é uma questão em aberto.
Pesquisas publicadas recentemente relatam uma relação entre o tipo de neurônio e a função da dopamina, e um tipo de neurônio dopaminérgico tem uma função inesperada que provavelmente remodelará a forma como cientistas, médicos e o público entendem esse neurotransmissor.
Disparo de neurônios dopaminérgicos
A dopamina é famosa pelo papel que desempenha no processamento de recompensas, uma ideia que remonta há pelo menos 50 anos. Os neurônios dopaminérgicos monitoram a diferença entre as recompensas que você pensou que receberia de um comportamento e o que realmente obteve. Os neurocientistas chamam essa diferença de erro de previsão de recompensa.
Jantar em um restaurante que acabou de abrir e que parece não ter nada de especial mostra erros de previsão de recompensas em ação. Se a sua refeição for muito boa, isso resultará em um erro positivo de previsão de recompensa, e é provável que você volte e peça a mesma refeição no futuro. Cada vez que você retorna, o erro de previsão da recompensa diminui até chegar a zero, quando você espera um jantar delicioso. Mas se sua primeira refeição foi péssima, isso resultará em um erro negativo de previsão de recompensa e você provavelmente não voltará ao restaurante.
Os neurônios dopaminérgicos comunicam erros de previsão de recompensa ao cérebro por meio de suas taxas de disparo e padrões de liberação de dopamina, que o cérebro usa para aprender. Eles disparam de duas maneiras.
O disparo fásico refere-se a rajadas rápidas que causam um pico de dopamina de curto prazo. Isso acontece quando você recebe uma recompensa inesperada ou mais recompensas do que o previsto, como se o seu servidor lhe oferecesse uma sobremesa grátis ou incluísse um bilhete simpático e uma carinha sorridente no seu cheque. O disparo fásico codifica erros de previsão de recompensa.
Por outro lado, o disparo tônico descreve a atividade lenta e constante desses neurônios quando não há surpresas; é uma atividade de fundo intercalada com explosões fásicas. A queima fásica é como os picos das montanhas, e a queima tônica é o fundo do vale entre os picos.
Dreyer et al. 2010/Jornal de Neurociências, CC BY-NC-SA
Funções da dopamina
As informações de rastreamento usadas na geração de erros de previsão de recompensa não são tudo o que a dopamina faz. Tenho acompanhado todos os outros trabalhos sobre dopamina com interesse por meio de minha própria pesquisa, medindo áreas do cérebro onde os neurônios dopaminérgicos estão localizados nas pessoas.
Há cerca de 15 anos, começaram a surgir relatos de que os neurónios dopaminérgicos respondem a eventos aversivos – pense em breves desconfortos como uma lufada de ar contra o olho, um ligeiro choque eléctrico ou perda de dinheiro – algo que os cientistas pensavam que a dopamina não fazia. Esses estudos mostraram que alguns neurônios dopaminérgicos respondem apenas a recompensas, enquanto outros respondem tanto a recompensas quanto a experiências negativas, levando à hipótese de que pode haver mais de um sistema de dopamina no cérebro.
Esses estudos foram logo seguidos por experimentos que mostraram que existe mais de um tipo de neurônio dopaminérgico. Até agora, os pesquisadores identificaram sete tipos distintos de neurônios dopaminérgicos observando seus perfis genéticos.
Um estudo publicado em agosto de 2023 foi o primeiro a analisar a função da dopamina com base no subtipo de neurônio. Os pesquisadores do Dombeck Lab da Northwestern University examinaram três tipos de neurônios dopaminérgicos e descobriram que dois rastreavam recompensas e eventos aversivos, enquanto o terceiro monitorava o movimento, como quando os ratos que estudaram começaram a correr mais rápido.
Liberação de dopamina
A recente cobertura mediática sobre como controlar os efeitos da dopamina baseia-se apenas no tipo de libertação que se assemelha a picos e vales. Quando os neurônios dopaminérgicos disparam em explosões fásicas, como fazem para sinalizar erros de previsão de recompensa, a dopamina é liberada por todo o cérebro. Esses picos de dopamina acontecem muito rápido porque os neurônios dopaminérgicos podem disparar muitas vezes em menos de um segundo.
Há outra maneira pela qual a liberação de dopamina acontece: às vezes ela aumenta lentamente até que a recompensa desejada seja obtida. Os pesquisadores descobriram esse padrão de rampa há 10 anos em uma parte do cérebro chamada estriado. A inclinação da rampa da dopamina monitora o valor de uma recompensa e quanto esforço é necessário para obtê-la. Em outras palavras, codifica a motivação.
O exemplo do restaurante também pode ilustrar o que acontece quando a liberação de dopamina ocorre em um padrão crescente. Quando você pede uma refeição que sabe que será incrível e está esperando que ela chegue, seus níveis de dopamina aumentam constantemente. Eles atingem um crescendo quando o garçom coloca o prato na sua mesa e você crava os dentes na primeira mordida.
Collins et al. 2016/Relatórios Científicos, CC BY
Ainda não está claro como ocorrem os aumentos de dopamina, mas acredita-se que esse tipo de liberação seja a base da busca de objetivos e do aprendizado. Pesquisas futuras sobre o aumento da dopamina afetarão a forma como os cientistas entendem a motivação e, em última análise, melhorarão os conselhos sobre como hackear a dopamina de maneira ideal.
Dopamina(s) em doenças e neurodiversidade
Embora a dopamina seja conhecida pelo seu envolvimento na dependência de drogas, nas doenças neurodegenerativas e nas condições do neurodesenvolvimento, como o transtorno de déficit de atenção/hiperatividade, pesquisas recentes sugerem que a maneira como os cientistas entendem seu envolvimento poderá em breve precisar de atualização. Dos sete subtipos de neurônios dopaminérgicos conhecidos até agora, os pesquisadores caracterizaram a função de apenas três.
Já existem algumas evidências de que a descoberta da diversidade da dopamina está a atualizar o conhecimento científico sobre doenças. Os pesquisadores do artigo recente que identifica a relação entre o tipo e a função dos neurônios dopaminérgicos apontam que os neurônios dopaminérgicos focados no movimento são conhecidos por estarem entre os mais atingidos na doença de Parkinson, enquanto dois outros tipos não são tão afetados. Essa diferença pode levar a opções de tratamento mais direcionadas.
A investigação em curso que desvenda a diversidade da dopamina provavelmente continuará a mudar e a melhorar a nossa compreensão das doenças e da neurodiversidade.
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