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“Eu estava indo para a toca do lobo, mas tive que superar meu medo porque era o único que poderia resgatar meu neto.”
A mãe de Ilya estava morta. O ataque com mísseis que a matou o deixou sangrando, com estilhaços cravados nas pernas.
Sob o pretexto de uma “evacuação”, soldados russos roubaram o menino de nove anos de sua casa e o levaram através da fronteira para Donetsk ocupada em março de 2022.
Ele poderia nunca mais ter visto sua família novamente.
Mas enquanto as bombas caíam sobre as cidades ucranianas e os aviões de combate gritavam pelos céus, a sua avó partiu numa desesperada missão de resgate.
Esta é a história de como uma corajosa avó cruzou quatro fronteiras e arriscou tudo para trazer seu querido neto para casa.
Abrigando-se no escuro
“Mariupol estava florescendo, estava crescendo”, diz Olena Matvienko, 64 anos. A cidade que um dia ela chamara de lar era linda, lembrou ela, como um conto de fadas.
Quando Rússia lançou sua invasão em grande escala Ucrânia em fevereiro de 2022, Olena lembra-se de ter pensado que não duraria muito.
Mas então vieram as bombas e os soldados.
Olena vivia no oeste da Ucrânia, longe dos avanços russos. Mas sua filha e neto em Mariupol não tiveram tanta sorte.
Enormes áreas da cidade foram arrasadas, outrora orgulhosos blocos de apartamentos destruídos e parques verdes queimados de preto. O resto foi rapidamente ocupado, com o exceção notável da defesa estóica de uma fábrica de aço.
No centro de Mariupol, a filha de Olena, Natalya, e o neto Ilya, esconderam-se numa cave com vários outros enquanto as explosões abalavam o edifício.
Durante 12 dias eles se abrigaram naquele espaço escuro, cozinhando a comida que tinham no fogo lá fora.
Os restos da casa onde Ilya morou nos arredores de Mariupol
‘Minha filha morreu naquela noite’
Quando finalmente ficaram sem suprimentos, foram forçados a partir. Eles caminharam oito quilômetros até a periferia da cidade onde moravam. Quando chegaram à estrada, viram que sua casa estava reduzida a escombros.
Bombardeios intensos abalaram as ruas ao redor deles, e a dupla procurou abrigo no prédio ao lado. Seis dias se passaram.
Então, em 20 de março, um míssil atingiu o prédio deles, espalhando fumaça e poeira no ar.
“Minha filha foi ferida na cabeça e meu neto levou estilhaços na coxa direita, a coxa esquerda foi arrancada”, diz Olena.
Ela está falando com a Strong The One de sua casa em Uzghorod, no oeste da Ucrânia. Há brinquedos nas prateleiras. Atrás dela, Ilya está brincando e aparece e desaparece de vista.
Olena olha para baixo enquanto conta essa parte da história, seu rosto solene.
“Minha filha morreu naquela noite. Eles a enterraram na frente da casa onde morávamos.”
Na manhã seguinte, os russos chegaram.
Olena com sua filha Natalya
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Roubado para território inimigo
Os soldados separaram os adultos das crianças e os enviaram para o distrito 17, no centro de Mariupol.
Poucas horas depois de perder a mãe, Ilya foi levado da Ucrânia para território controlado pela Rússia, como tantos outros. Milhares nunca retornaram.
Num hospital em Donetsk, os médicos trataram Ilya. A certa altura, consideraram amputar sua perna, mas em vez disso lhe deram dois enxertos de pele.
Falou-se em levá-lo a Moscou com outras crianças. Mas Ilya disse aos russos que não queria ir a lugar nenhum e que iria esperar pela avó.
Olena, entretanto, tentava freneticamente descobrir o que havia acontecido com sua filha e seu neto. Eventualmente, alguém que ela conhecia transmitiu a notícia devastadora.
“No início fiquei histérica. A dor era insuportável”, diz ela.
“Mas a ideia de que meu neto estava em Donetsk, sozinho, sem ninguém, me ajudou a superar a dor e a me recompor.
“E então comecei a pensar em como poderia levá-lo de volta para a Ucrânia.”
A filha de Olena, Natalya – mãe de Ilya – foi enterrada em Mariupol
‘Eu fui o único que poderia resgatar Ilya’
Olena escreveu para organizações, agências, todos em quem ela conseguia pensar, pedindo ajuda para trazer Ilya de volta.
Por fim, ela recebeu uma resposta do gabinete do presidente da Ucrânia, escrita pela vice-primeira-ministra Iryna Vereshchuk.
Um plano foi traçado e providências foram feitas para Olena ir buscar seu neto. Os detalhes, incluindo o caminho que ela percorreu para chegar a Ilya, estão sendo mantidos em segredo.
Foi perigoso. Olena estava a deixar a Ucrânia livre e a dirigir-se para partes do país que estão fora do controlo de Kiev há quase uma década.
“Eu estava com medo. Eu não queria estar lá. Eu estava indo para a toca do lobo, mas tive que superar o medo porque era o único que poderia resgatar meu neto.
“A única coisa em que consegui pensar foi em levar Ilya de volta à Ucrânia.”
Demorou cerca de seis dias para chegar à cidade de Donetsk. Olena atravessou quatro fronteiras e finalmente reencontrou Ilya no hospital em 21 de abril.
“Eu chorei quando vi Ilya”, diz ela. “Ele não conseguia acreditar que era eu no início. Ele ficou muito feliz e nos abraçamos.”
Ilya ainda tinha estilhaços nas pernas e não conseguia andar, mas eles conseguiram sair do hospital juntos.
A longa jornada para casa
Eles saíram do hospital de ambulância, mas tiveram problemas na fronteira entre a chamada República Popular de Donetsk e a Rússia.
“Eles não queriam me deixar ir porque eu vinha da parte ocidental da Ucrânia”, diz Olena. “Mas quando lhes mostrei meu passaporte e dizia Mariupol, eles me permitiram cruzar a fronteira.”
Ela perguntou se ela estava surpresa por eles terem deixado ela e Ilya irem. “Falando honestamente, sim. Fiquei muito surpreso.”
A rota para casa também está sendo mantida em segredo, mas podemos informar que eles viajaram para Moscou de carro. De lá puderam voar para a Turquia e depois para a Polónia, e de lá apanharam um comboio para Kiev.
Finalmente, depois de semanas de preocupação, a viagem terminou. Eles estavam de volta à Ucrânia livre.
Neste ponto de sua história, Olena parece chorar, as emoções borbulhando à tona enquanto ela fala do momento em que pisou em solo familiar.
“Foi um grande alívio quando finalmente cruzámos a fronteira para a Ucrânia: estávamos em casa.
“Sim, todas as minhas propriedades foram destruídas. Mas finalmente cheguei em casa e estava com meu neto.”
A desolação de Mariupol
Um encontro com Volodymyr Zelenskyy
Ilya ainda não conseguia andar e passou algum tempo em um hospital infantil em Kiev. Os médicos retiraram mais quatro pedaços de metal de sua perna.
Eles foram visitados lá por Volodymyr Zelenskyy. Olena olhou com orgulho para o neto enquanto ele apertava a mão do sorridente presidente ucraniano em sua cama de hospital.
Durante o mês e meio seguinte, Olena cuidou do neto – ela o chama carinhosamente de Ilyushka – na cidade de Uzghorod, no oeste da Ucrânia, onde vivem até hoje.
Ilya encontra o presidente Volodymyr Zelenskyy em um hospital em Kiev
“No início ele ficou muito reservado depois do que aconteceu”, diz ela. “Ele tinha medo de coisas como sirenes de ataque aéreo e tempestades.”
Com o tempo, Ilya recuperou a capacidade de andar. “Ele ainda manca um pouco, mas se sente muito melhor”, diz Olena.
Foi assistido pelo Museu das Vozes Civis, um projecto gerido pela Fundação Rinat Akhmetov, que o ajudou a ter acesso a tratamento médico e psicológico.
O museu é uma enorme coleção de histórias de civis afetados pela guerra na Ucrânia, com a missão de compartilhá-las na esperança de um futuro melhor.
Ilya se instalou em sua nova casa depois de retornar para libertar a Ucrânia
Apesar de ter perdido os pais e a casa, Ilya – agora com 10 anos – fez novos amigos e se estabeleceu em sua nova casa.
Ele foi a primeira criança a ser libertada da Ucrânia ocupada.
Ilya ainda tem 11 estilhaços irregulares em seu corpo, um legado duradouro do ataque com mísseis que matou sua mãe há um ano e meio.
Mas Olena acrescenta: “Agora ele se sente vivo. Ele sabe que é amado aqui.
“Ele é meu sentido de vida.”
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