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Uma cápsula da NASA carregando a maior amostra já coletada de um asteroide retornou à Terra.
A cápsula, que pousou no deserto de Utah, continha cerca de 250g de rochas e poeira coletadas do asteroide Bennu como parte do da NASA Missão Osíris-Rex.
Especialistas dizem que o asteróide próximo à Terra, rico em carbono, serve como uma cápsula do tempo desde a história mais antiga do sistema solar.
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Prevê-se que a amostra fornecerá pistas importantes que poderão nos ajudar a compreender a origem dos produtos orgânicos e da água que podem ter levado à vida na Terra.
Como a amostra foi coletada diretamente do asteroide, haverá quase zero contaminação.
Ele brilhou em brasa quando atingiu a atmosfera superior e mergulhou em direção à Terra, com temperaturas no interior esperadas para atingir o pico de 2.800°C.
Os pára-quedas foram então acionados perto do final de sua descida para trazer a amostra com segurança ao solo no deserto de Utah.
Uma representação artística de Osiris-Rex. Foto: NASA
É a primeira missão da agência espacial dos EUA a recolher uma amostra de um asteróide e a primeira de qualquer agência desde 2020.
Um quarto da amostra será entregue a um grupo de mais de 200 pessoas, de 38 instituições distribuídas globalmente, incluindo uma equipe de cientistas da Universidade de Manchester e do Museu de História Natural.
Uma imagem do asteroide Bennu composta por 12 imagens da espaçonave Osiris-Rex. Foto: NASA
O asteroide Bennu é um remanescente de 4,5 bilhões de anos do início do sistema solar e é classificado como um “objeto próximo da Terra” porque passa relativamente perto do nosso planeta a cada seis anos, embora as chances de um impacto sejam consideradas remotas.
Em 2021, cientistas da equipe Osiris-Rex disseram que o asteroide poderia entrar na órbita da Terra e atingir o planeta em setembro de 2182, embora houvesse uma chance em 2.700 (0,037%) de isso acontecer.
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Estudo ‘crucial para entender a formação de planetas como a Terra’
Ashley King, futuro líder do UKRI, Museu de História Natural, disse: “Osiris-Rex passou mais de dois anos estudando o asteróide Bennu, encontrando evidências de orgânicos e minerais quimicamente alterados pela água.
“Estes são ingredientes cruciais para a compreensão da formação de planetas como a Terra, por isso estamos muito satisfeitos por estarmos entre os primeiros investigadores a estudar amostras trazidas de Bennu.
“Achamos que as amostras de Bennu podem ser semelhantes em composição à recente queda do meteorito Winchcombe, mas em grande parte não contaminadas pelo ambiente terrestre e ainda mais intocadas.”
Sarah Crowther, pesquisadora do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Manchester, disse: “É uma verdadeira honra ser selecionada para fazer parte da equipe de análise de amostras da Osiris-Rex, trabalhando com alguns dos melhores cientistas ao redor do mundo.
“Estamos entusiasmados por receber amostras nas próximas semanas e meses, e por começar a analisá-las e ver que segredos o asteroide Bennu guarda.
“Muita da nossa pesquisa se concentra em meteoritos e podemos aprender muito sobre a história do sistema solar com eles.
“Os meteoritos aquecem ao passar pela atmosfera da Terra e podem permanecer na Terra durante muitos anos antes de serem encontrados, pelo que o ambiente local e o clima podem alterar ou mesmo apagar informações importantes sobre a sua composição e história.
“As missões de devolução de amostras como a Osiris-Rex são de vital importância porque as amostras devolvidas são imaculadas, sabemos exatamente de que asteróide provêm e podemos ter a certeza de que nunca serão expostas à atmosfera, para que informações importantes sejam retidas”.
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