O que acontecerá ao manto de gelo da Gronelândia se não cumprirmos as nossas metas de aquecimento global

É difícil exagerar o quão crucial é a Gronelândia, e a sua camada de gelo com quilómetros de espessura, para as alterações climáticas. Se todo aquele gelo derretesse, o mar subiria cerca de sete metros – a altura de uma casa.

Mas o que acontecerá se não conseguirmos limitar o aquecimento a 1,5°C (como parece cada vez mais provável)? E o que acontecerá se conseguirmos posteriormente corrigir esse “excesso” e baixar as temperaturas novamente? Uma equipe de pesquisadores que escreve na revista Nature publicou agora um estudo explorando essas questões.

Em suma, o seu trabalho mostra que o pior cenário possível de colapso da camada de gelo e a consequente subida do nível do mar pode ser evitado – e até parcialmente revertido – se conseguirmos reduzir as temperaturas globais projectadas para depois de 2100. Além disso, quanto mais baixas e mais cedo forem Se as temperaturas caírem, maiores serão as hipóteses de minimizar o derretimento do gelo e a subida do nível do mar.

Já sabemos que a camada de gelo da Gronelândia está a perder mais de 300 mil milhões de metros cúbicos de gelo por ano, o que provoca actualmente um aumento do nível global do mar em pouco menos de um milímetro por ano. Uma grande preocupação é que um maior aquecimento possa ultrapassar limiares críticos, por vezes referidos como “pontos de inflexão”. Por exemplo, à medida que o ar aquece, mais gelo derreterá, diminuindo a elevação da superfície do gelo e, portanto, expondo-a a temperaturas de ar mais quentes e a mais derretimento – mesmo sem o aquecimento atmosférico contínuo.

Embora muito mais complexos e matizados na realidade, são processos de feedback como este que determinam que o aquecimento global seja limitado a 1,5°C acima dos níveis pré-industriais, a fim de evitar catástrofes, como o colapso em grande escala da camada de gelo.

Como simular uma enorme camada de gelo em um computador

É extremamente importante que sejamos capazes de prever como a camada de gelo da Gronelândia responderá ao aquecimento futuro. Para conseguir isso, os pesquisadores geralmente usam modelos computacionais do movimento do gelo. Em essência, eles dividem o manto de gelo em dezenas de milhares de segmentos 3D e aplicam leis físicas do movimento do gelo para calcular como cada segmento muda ao longo de milhares de intervalos de tempo individuais, levando em consideração coisas como mudanças climáticas previstas, espessura do gelo, inclinação do gelo e o temperatura do interior do gelo e da base do gelo.

No entanto, estas projeções estão sujeitas a incertezas substanciais. É difícil saber exatamente como o gelo se move sobre a rocha ou qual pode ser sua temperatura interna. E o clima é composto por muitas partes móveis. As circulações atmosféricas e oceânicas também podem mudar radicalmente ao longo dos milhares ou dezenas de milhares de anos necessários para que a camada de gelo se estabeleça num novo equilíbrio.

Perante estes desafios, uma equipa de investigadores liderada por Nils Bochow, da Universidade do Ártico, na Noruega, publicou o seu novo estudo. Eles executaram dois programas de computador independentes de última geração que foram capazes de simular como a camada de gelo da Groenlândia responderia a vários níveis possíveis de aquecimento global, ao longo de dezenas de milhares de anos. Para imitar os efeitos da ultrapassagem do limiar crítico de 1,5°C, incluem uma trajectória de aquecimento gradual até um “pico” de temperatura, seguida por um período durante o qual a temperatura estabiliza até uma “temperatura de convergência” final geralmente mais baixa.

Boas e más notícias

Os resultados são fascinantes. Se as temperaturas atingirem um pico de cerca de 2°C e aí permanecerem, então os modelos – como esperado – prevêem um colapso substancial da camada de gelo após vários milhares de anos.

Contudo, as coisas mudam se o aquecimento for seriamente mitigado após 2100. Nestes modelos, a inércia na resposta da camada de gelo – um pouco como o tempo que leva para uma ondulação se estabilizar ao passar por um lago – significa que uma ultrapassagem é pelo menos parcialmente reversível, desde que as temperaturas sejam rapidamente reduzidas.

Por exemplo, se a temperatura estabilizar até ao ano 2200 a menos de 1,5°C de aquecimento, então a camada de gelo deverá permanecer menor do que é actualmente, mas estável. Este é o caso independentemente de até que ponto (dentro do razoável) as temperaturas máximas ultrapassaram os 1,5°C no ano 2100. Nesses casos, a subida do nível do mar seria provavelmente limitada a um metro ou mais.

No entanto, tal recuperação torna-se impossível se demorar muito tempo a baixar as temperaturas ou se a temperatura de convergência permanecer demasiado elevada. Nestes cenários, o colapso da camada de gelo e a subida substancial do nível do mar tornam-se praticamente inevitáveis.

Talvez o pior possa ser evitado, se continuarmos a trabalhar para reduzir as temperaturas globais durante este século e no próximo. Embora até certo ponto encorajadoras, estas projecções estão sujeitas a uma incerteza substancial e há mais trabalho a fazer. A este respeito, os autores esforçam-se por observar que os seus resultados não são necessariamente previsões específicas, mas fornecem informações sobre possíveis caminhos.