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Todos estamos familiarizados com as emissões de gases com efeito de estufa provenientes da queima de combustíveis fósseis em motores de automóveis, sistemas de aquecimento central e centrais eléctricas. Em primeiro lugar, pouco se discute a pegada climática da produção de petróleo e gás.
Extrair, refinar e distribuir petróleo e gás requer energia. Bombas, compressores, aquecedores e unidades de perfuração tratam e transportam os combustíveis de muitos quilómetros de profundidade, utilizando electricidade normalmente gerada por turbinas a gás. É evidente que a queima de gás em locais de produção offshore resultará em emissões locais de CO₂, que contribuem para o aquecimento climático.
A Autoridade de Transição do Mar do Norte (NSTA) regula a indústria de petróleo e gás do Reino Unido e tem a missão de reduzir a quantidade de emissões de gases de efeito estufa provenientes das operações do Reino Unido. Isto não se estende, no entanto, às emissões resultantes da utilização subsequente desse petróleo e gás.
Com o pouco espaço que tem para reduzir as emissões da indústria, a NSTA está interessada em que as plataformas de petróleo e gás sejam electrificadas. Em essência, converter estes locais de produção offshore de turbinas a gás para eletricidade importada de fontes renováveis, como turbinas eólicas.
A produção convencional de petróleo representa apenas cerca de 5-10% das emissões associadas ao combustível fóssil. De longe, a maior parte destas emissões provém da utilização em transportes, aquecimento e produção de energia.
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É claro que, ao prosseguir a electrificação da plataforma, a NSTA está a concentrar-se na fonte errada de emissões.
Cirurgia cardíaca aberta no mar
Trabalhei no setor de petróleo e gás durante mais de 40 anos e sei por experiência própria que modificar uma instalação existente pode ser uma tarefa arriscada. Ao lidar com equipamentos com várias décadas de existência, podem surgir problemas imprevistos.
O chefe da Shell no Reino Unido, Steve Phimister, comparou o complicado processo de conversão de plataformas de petróleo e gás em eletricidade renovável à cirurgia cardíaca aberta. Algumas empresas de petróleo e gás descreveram a eletrificação como uma “grande preocupação”.
A configuração e localização de algumas das instalações mais antigas significam que a electrificação se revelará proibitivamente dispendiosa. Em algumas instalações, o acesso ao equipamento relevante é limitado.
A electrificação está a ser proposta para clusters de plataformas para que os custos possam ser partilhados. Para plataformas mais remotas, a partilha de custos não será viável, pelo que nem todas as plataformas offshore serão adequadas para a mudança para eletricidade renovável. A futura produção de petróleo e gás no Mar do Norte seria uma mistura de plataformas electrificadas e daquelas que continuam a queimar gás.
Para as plataformas offshore que podem ser electrificadas, a minha experiência diz-me que os custos serão provavelmente da ordem dos milhares de milhões de libras. Os custos de eletrificação não são quantificados no relatório de 2022 da NSTA sobre as emissões da indústria – na verdade, há apenas uma menção ao custo.
Mas mesmo sem custos e atrasos no cronograma, a eletrificação de uma plataforma não resolve todas as suas emissões. De acordo com a própria NSTA, uma grande parte das emissões provenientes da produção de petróleo e gás não será afectada pela electrificação. A autoridade estima que cerca de 35% das emissões das plataformas provêm de atividades não relacionadas com a geração de energia, principalmente queima e ventilação de gás.
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A NSTA estima que uma campanha de electrificação poderia poupar 1,2 milhões de toneladas de CO₂ por ano. Pode parecer um número grande, mas o Reino Unido emite gases com efeito de estufa equivalentes a cerca de 420 milhões de toneladas de CO₂ anualmente. O benefício climático da indústria de petróleo e gás do Reino Unido, que liberta 1,2 milhões de toneladas de CO₂ das suas operações offshore, representa apenas 0,3% das emissões anuais do país.
Em vez disso, corte o uso de combustíveis fósseis
Acredito que a electrificação de plataformas offshore de petróleo e gás é uma utilização equivocada do dinheiro dos contribuintes e da indústria e não consegue abordar o quadro mais amplo.
O Reino Unido cortaria muito mais CO₂ por libra gasta se os milhares de milhões destinados à eletrificação offshore fossem direcionados para a redução da pegada de carbono muito maior proveniente da utilização de combustíveis fósseis. O governo poderia reduzir estas emissões melhorando o isolamento dos edifícios, construindo mais pontos de carregamento de veículos eléctricos, investindo em instalações eólicas e solares e expandindo a rede eléctrica.
Mas transferir dinheiro da electrificação offshore para a redução da utilização de combustíveis fósseis não será simples. Talvez a NSTA pudesse concordar em deixar as empresas de petróleo e gás operarem sem electrificação, desde que possam demonstrar que estão a operar os seus equipamentos de forma a reduzir estas emissões para um nível tão baixo quanto razoavelmente prático. Isto não reduziria as emissões tanto como a electrificação, mas libertaria dinheiro para uma descarbonização mais eficaz noutros locais.
E neste cenário, as empresas de petróleo e gás não precisariam de realizar cirurgias cardíacas abertas no mar. Isso soa como uma situação em que todos ganham.
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