O apego seguro a ambos os pais – e não apenas às mães – estimula o desenvolvimento saudável das crianças

Imagine um farfalhar repentino na grama alta. Uma onda de alarme passa pelo grupo de primeiros humanos que vivem juntos em um terreno antigo e acidentado. No centro do acampamento, uma criança de 3 anos – vamos chamá-la de Raina – tropeça e cai, com os olhos arregalados de medo.

Sem hesitar, sua mãe a pega em seus braços protetores, enquanto sua avó rapidamente colhe ervas e folhas para criar uma cortina de fumaça pungente para dissuadir predadores à espreita. Simultaneamente, o pai e os tios de Raina movem-se rapidamente para os arredores do acampamento, seus olhos vigilantes procurando por sinais de perigo.

Neste momento de tirar o fôlego, Raina foi envolvida por uma teia de cuidados. Vários cuidadores trabalharam perfeitamente juntos, os seus esforços colectivos servindo como um escudo contra a ameaça desconhecida que se escondia para além da segurança do brilho da sua fogueira. Foi necessária uma aldeia para garantir a segurança de Raina.

Durante pelo menos 200 mil anos, as crianças cresceram num ambiente semelhante ao de Raina: um ambiente social com múltiplos cuidadores. Mas os psicólogos infantis do século XX deram importância quase exclusiva ao vínculo mãe-filho. A investigação sobre as relações de apego das crianças – os laços emocionais que desenvolvem com os seus cuidadores – e como influenciam o desenvolvimento infantil tem tido um enfoque centrado na mãe. A ênfase da psicologia acadêmica na relação mãe-criança pode ser atribuída, pelo menos em parte, às normas sociais sobre os papéis apropriados das mães e dos pais. Enquanto os pais têm sido caracterizados como chefes de família, as mães são consideradas mais envolvidas no cuidado diário dos filhos.

Somos pesquisadores de psicologia clínico-desenvolvimental e de crianças e famílias interessados ​​em estudar como a qualidade das relações entre crianças e cuidadores afeta o desenvolvimento das crianças. Com outros 29 investigadores, começámos um consórcio de investigação para estudar as relações de apego das crianças. Juntos, perguntamos: Como é que as relações de apego tanto com as mães como com os pais afectam os resultados socioemocionais e cognitivos das crianças?

Pesquisa de apego centrada na mãe

As crianças desenvolvem relações de apego com pessoas cuja presença ao seu redor é estável ao longo do tempo. Para a maioria das crianças, essas pessoas são os pais.

Os cientistas sociais classificam amplamente as relações de apego como seguras ou inseguras. Um relacionamento seguro com um cuidador específico reflete a expectativa da criança de que, quando estiver alarmada – como quando magoada emocional ou fisicamente – esse cuidador estará disponível e o apoiará emocionalmente. Em contraste, as crianças que não têm certeza sobre a disponibilidade dos seus cuidadores em momentos de necessidade tendem a formar uma relação de apego insegura.

Nos EUA e na Europa, onde a maior parte da investigação sobre apego foi realizada até à data, o cuidador principal era frequentemente assumido como sendo a mãe. Assim, os investigadores concentraram-se quase exclusivamente nas mães como figuras de apego. As mães também eram mais acessíveis aos investigadores e consentiam mais prontamente em participar nos estudos do que os pais e cuidadores não parentais, como avós e cuidadores profissionais.

Além disso, muitos investigadores assumiram que existe uma hierarquia no cuidado parental, em que o apego às mães é mais importante para a compreensão do desenvolvimento das crianças do que o apego aos cuidadores considerados “secundários”, como os pais.

Já no final da década de 1980, alguns estudiosos reconheceram a necessidade de avaliar o impacto conjunto das relações de apego das crianças com múltiplos cuidadores nas suas trajetórias de desenvolvimento. Mas pouca pesquisa se seguiu. Recentemente, reavivámos esses apelos e propusemos modelos que os investigadores podem utilizar para avaliar sistematicamente os efeitos conjuntos do apego das crianças às mães e aos pais numa série de resultados de desenvolvimento.

Depois, recrutámos mais de duas dúzias de cientistas sociais de oito países que estão interessados ​​nestas questões relacionadas com as relações de apego. Juntos, formamos o consórcio Collaboration on Attachment to Multiple Parents Synthesis.

Quanto mais anexos seguros, melhor

O primeiro passo que o nosso grupo deu foi compilar dados recolhidos por investigadores de apego em todo o mundo ao longo dos últimos 40 anos. Identificamos pesquisas anteriores sobre as relações de apego de mais de 1.000 crianças com ambos os pais.

Em vez de categorizar as crianças como apegadas de forma segura ou insegura a um dos pais, nós as colocamos em um de quatro grupos:

• Crianças com relacionamentos de apego seguros tanto com a mãe quanto com o pai.
• Crianças com apego seguro à mãe e apego inseguro ao pai.
• Crianças com apego inseguro à mãe e apego seguro ao pai.
• Crianças com apegos inseguros a ambos os pais.

Em dois estudos separados, avaliamos se o apego das crianças à mãe e ao pai previa a saúde mental e a competência linguística. Nestes estudos, as relações de apego das crianças foram avaliadas através da observação do seu comportamento durante breves separações de cada progenitor – por exemplo, no que os psicólogos chamam de procedimento de situação estranha.

Descobrimos que as crianças que tinham simultaneamente relações de apego seguras com as mães e os pais tinham probabilidade de experimentar menos sintomas de ansiedade e depressão e de exibir melhores competências linguísticas do que as crianças com uma ou nenhuma relação de apego segura nas suas famílias intactas com dois pais.

Como a rede de relacionamentos de apego de uma criança pode ter esses efeitos? Embora não tenhamos conseguido avaliar isso em nosso estudo, existem vários mecanismos plausíveis em jogo. Por exemplo, pense em uma criança com dois relacionamentos de apego seguros com a mãe e o pai, que confia em ambos os pais de que estarão presentes em situações desafiadoras.

Todas as crianças encontram tristeza, raiva e desespero. Mas como uma criança com apegos duplos de segurança pode facilmente recorrer aos pais em busca de ajuda e apoio, as emoções negativas podem ser resolvidas rapidamente e não se transformarem em desafio ou depressão. Por ter menos necessidade de monitorar o paradeiro dos pais, essa criança também pode ser mais aventureira e exploradora, proporcionando-lhes experiências para compartilhar e conversar. Eles podem ser expostos a uma maior variedade e quantidade de expressão verbal – ajudando a expandir as suas competências linguísticas.

As mães não são tudo

Também é importante observar o que não encontramos: não havia hierarquia de importância em termos de qual dos pais com quem a criança desenvolvia um apego seguro. As crianças com apego seguro apenas às mães (mas não aos pais) e as crianças com apego seguro apenas aos pais (mas não às mães) não foram estatisticamente diferentes nos seus resultados de saúde mental e competência linguística.

Estas descobertas apoiam uma conclusão importante: as mães e os pais são igualmente importantes na criação dos filhos e na sua preparação para trajetórias de desenvolvimento ideais. Por outras palavras, é o número de relações de apego seguras que uma criança desenvolve dentro da rede familiar – e não o género específico do adulto com quem é desenvolvida uma relação segura – que importa.

Também foi demonstrado que as crianças prosperam quando desenvolvem relações de apego seguras em famílias não tradicionais, como aquelas com pais do mesmo sexo. Esperamos, portanto, que estudos futuros repliquem nossas descobertas em famílias não tradicionais com dois pais.

A investigação futura deverá também investigar outras redes familiares que incluam cuidadores não parentais, como os avós, que muitas vezes desempenham um papel ativo na criação dos filhos. Em culturas de orientação colectiva, os agregados familiares compreendem frequentemente uma rede mais ampla de figuras de apego do que os agregados familiares tradicionais com dois pais, frequentemente encontrados nos EUA, Canadá e Europa. É provável que os estudos nestas culturas descubram que as redes de apego podem ser mais pertinentes do que a investigação sobre relacionamentos individuais quando se trata de compreender a saúde mental e as competências académicas das crianças.

Como diz o provérbio africano, é preciso uma aldeia para criar uma criança. Somos todos descendentes de crianças como Raina. As nossas conclusões destacam a necessidade crítica de ajustar as políticas e os esforços de intervenção precoce para apoiar o casal parental e potencialmente outras configurações de cuidadores estáveis ​​– não apenas as mães.