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É improvável que você já tenha visto um, mas os gatos selvagens ainda se agarram por uma garra na Escócia. A maioria dos gatos que vivem em estado selvagem na Escócia são gatos híbridos com uma mistura de ancestrais de gatos selvagens e domésticos ou gatos domésticos selvagens. Mas o novo estudo da minha equipa mostrou que eles viveram ao lado de gatos domésticos durante quase 2.000 anos antes de cruzarem.
Uma das nossas espécies de mamíferos mais raras e esquivas, os gatos selvagens europeus têm estado em declínio em toda a Europa e na Grã-Bretanha nas últimas centenas de anos. Os gatos selvagens foram completamente perdidos da Inglaterra e do País de Gales no final do século 19 e hoje só são encontrados nas Terras Altas da Escócia.
A perda de habitat e a caça são duas das maiores ameaças que esta espécie enfrenta em toda a sua distribuição, mas na Escócia, a hibridação com gatos domésticos é agora a maior ameaça para esta população. O cruzamento entre as duas espécies é frequente agora.
Esta erosão gradual do genoma do gato selvagem (as instruções do ADN para tudo o que faz de um gato selvagem um gato selvagem) pode levar à extinção completa desta espécie na Grã-Bretanha. Entre os cientistas, isso é conhecido como inundação genética.
Há quanto tempo isso vem acontecendo?
Embora os gatos domésticos e os gatos selvagens sejam espécies diferentes, geneticamente mais diferentes dos cães e dos lobos, eles são semelhantes. Os gatos domésticos, descendentes do gato selvagem afro-asiático, tornaram-se difundidos na Grã-Bretanha na época romana.
Os gatos selvagens na Escócia são uma subpopulação dos gatos selvagens europeus e estão presentes na Grã-Bretanha desde o final da última era glacial, há cerca de 10.000 anos. A nossa investigação, que utilizou genomas de gatos antigos desde a Grã-Bretanha pré-histórica (cerca de 6.000 a.C.) até ao presente, mostra que as duas espécies se mantiveram separadas até muito recentemente.
Isto pode ser esperado para duas espécies como estas, que têm diferentes padrões de comportamento e preferência de habitat. Os gatos selvagens mantêm-se afastados das pessoas e preferem áreas naturais e florestais – ao contrário dos gatos domésticos que prosperam em ambientes modificados pelo homem.
O estudo da minha equipe mostrou que, há cerca de 60 anos, houve uma mudança repentina para cruzamentos cada vez mais frequentes, que rapidamente sobrecarregou os gatos selvagens restantes na Escócia.
O que mudou?
A história recente de hibridação entre as duas espécies sugere fortemente que a hibridização é um sintoma, e não a causa, do declínio dos animais selvagens na Grã-Bretanha.
Os gatos selvagens foram caçados por esporte e também são perseguidos como uma espécie de praga que mantém seu número baixo. A gestão moderna das terras envolveu o abate de grandes áreas de florestas escocesas (muitas vezes para madeira ou agricultura), forçando potencialmente os gatos selvagens a ambientes mais dominados pelo homem, onde é mais provável que encontrem um gato doméstico.
O século 20 também viu um aumento na posse de gatos domésticos, que está agora em um nível mais alto no Reino Unido. Embora possa ser difícil acompanhar o número de gatos domésticos selvagens, o tamanho da população provavelmente superará significativamente a população de gatos selvagens.
Nosso estudo destacou a pressão que a transmissão de doenças está exercendo sobre as populações de gatos selvagens. Os gatos domésticos são uma fonte conhecida de doenças felinas, como o vírus da imunodeficiência felina, o calicivírus felino e a infecção por hemoplasma, que podem ser transmitidas aos gatos selvagens e podem ser mortais.
Libor Fousek/Shutterstock
Nosso estudo comparou os genomas de gatos híbridos, selvagens e domésticos. A população híbrida apresentou padrões genéticos sugerindo que estão desenvolvendo imunidade a essas doenças, com a ajuda de genes herdados de pais de gatos domésticos. Embora isso possa trazer proteção de curto prazo contra doenças de gatos, resulta na carona do DNA do gato doméstico, talvez acelerando o efeito da inundação genética.
Sem intervenção, os poucos gatos selvagens que restam cruzarão com gatos domésticos e o genoma do gato selvagem contribuirá com uma fração de um por cento para o genoma do gato doméstico. As adaptações biológicas e comportamentais que evoluíram no gato selvagem europeu serão perdidas.
Isso importa?
O comportamento humano (como o transporte de espécies em todo o mundo, a invasão de habitats selvagens e as alterações climáticas) está a impulsionar um aumento da hibridização a nível mundial. Os conservacionistas estão a debater o nível de risco que isto representa para as populações de vida selvagem e o melhor curso de acção para a gestão da conservação.
Leia mais: Futuro híbrido? O cruzamento pode tornar as espécies avessas ao calor mais resistentes às mudanças climáticas
Em alguns casos, a hibridação pode ser benéfica, trazendo nova diversidade genética que pode ajudar as espécies a sobreviver em ambientes cada vez mais dominados pelo homem. No entanto, as consequências da hibridização são imprevisíveis e é difícil encontrar uma solução que funcione para todos os casos.
Para o gato selvagem, a hibridização é uma faca de dois gumes. Trouxe resistência a doenças que ajudou a sobrevivência da população a curto prazo, mas ao custo de ameaçar as adaptações genéticas que tornaram a espécie única.
O que vem a seguir para os gatos selvagens?
O estudo da minha equipe destaca o valor da população de gatos selvagens em cativeiro no Reino Unido. Estabelecido pela primeira vez em 1960, os fundadores desta população são em grande parte anteriores ao início da hibridização na Escócia. A população em cativeiro fornece agora uma importante tábua de salvação para restabelecer esta espécie na Grã-Bretanha.
Um programa de reprodução conservacionista de gatos selvagens para soltura é conduzido pela Saving Wildcats, uma parceria liderada pela Royal Zoological Society of Scotland. As primeiras solturas na natureza começaram este ano, com 19 gatos soltos na área Cairngorms Connect do Parque Nacional Cairngorms.
O monitoramento dos gatos recém-libertados nos dará informações vitais sobre como proteger espécies como o gato selvagem. Quanto mais compreendermos os efeitos e a história da hibridização, mais compreenderemos a melhor forma de gerir a conservação da vida selvagem no futuro.
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