Evidências de interrupções de 15 milhões levantam questões sobre tempos de recuperação

A electricidade é essencial para quase todas as pessoas – ricos e pobres, velhos e jovens. No entanto, quando ocorrem tempestades severas, as comunidades socioeconomicamente desfavorecidas muitas vezes esperam mais tempo para recuperar.

Isso não é apenas uma percepção.

Analisámos dados de mais de 15 milhões de consumidores em 588 condados dos EUA que perderam energia quando os furacões atingiram o continente entre Janeiro de 2017 e Outubro de 2020. Os resultados mostram que as comunidades mais pobres esperaram, de facto, mais tempo para que as luzes voltassem a acender-se.

Uma queda de 1 decil no estatuto socioeconómico no índice de vulnerabilidade social dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças foi associada a uma interrupção 6,1% mais longa, em média. Isto corresponde a esperar, em média, 170 minutos extras para que a energia seja restaurada e, às vezes, muito mais tempo.

Implicações para políticas e serviços públicos

Uma razão provável para esta disparidade está inscrita nas políticas padrão de recuperação de tempestades das concessionárias. Freqüentemente, essas políticas priorizam primeiro a infraestrutura crítica ao restaurar a energia após uma interrupção e depois os grandes clientes comerciais e industriais. Em seguida, procuram recuperar o maior número possível de famílias o mais rapidamente possível.

Embora esta abordagem possa parecer processualmente justa, estas rotinas de recuperação parecem ter um efeito não intencional de muitas vezes fazer com que as comunidades vulneráveis ​​esperem mais tempo para que a electricidade seja restaurada. Uma razão pode ser o facto de estas comunidades estarem mais distantes de infra-estruturas críticas, ou podem estar predominantemente em bairros mais antigos onde as infra-estruturas energéticas requerem reparações mais significativas.

O resultado é que as famílias que já correm maior risco de condições climáticas severas – seja por estarem em áreas propensas a inundações ou em edifícios vulneráveis ​​– e aquelas que têm menos probabilidade de ter seguro ou outros recursos para ajudá-las a recuperar também provavelmente enfrentarão as mais longas interrupções de energia causadas por tempestades. Interrupções prolongadas podem significar que os alimentos refrigerados estragam, não há água corrente e atrasos na reparação de danos, incluindo atrasos no funcionamento dos ventiladores para secar os danos causados ​​pela água e evitar mofo.

Nosso estudo abrangeu 108 regiões de serviços, incluindo empresas de serviços públicos, cooperativas e empresas de serviços públicos de propriedade de investidores. O impacto diferencial nas comunidades mais pobres não se alinhou com nenhuma tempestade, região ou utilidade individual em particular. Também não encontramos correlação com raça, etnia ou tipo de moradia. Destacou-se apenas o nível socioeconômico médio.

Como tornar a recuperação de energia menos tendenciosa

Existem maneiras de melhorar os tempos de recuperação de energia para todos, além do trabalho necessário para melhorar a estabilidade da distribuição de energia.

Os decisores políticos e os serviços públicos podem começar por reexaminar as práticas de restauração de energia e a manutenção da infra-estrutura energética, tais como a substituição de postes antigos e a poda de árvores, tendo em mente as comunidades desfavorecidas.

Os fornecedores de energia já possuem dados granulares sobre a utilização de energia e o desempenho da rede nas suas regiões de serviço. Eles podem começar a experimentar rotinas de recuperação alternativas que considerem a vulnerabilidade de seus clientes de maneiras que não afetem substancialmente a duração média da recuperação.

Para regiões socioeconomicamente vulneráveis ​​que são suscetíveis de sofrer interrupções prolongadas devido à sua localização e, possivelmente, à infraestrutura energética envelhecida, os serviços públicos e os decisores políticos podem garantir proativamente que as famílias estejam bem preparadas para evacuar ou tenham acesso a fontes de energia de reserva.

Por exemplo, o Departamento de Energia dos EUA anunciou em Outubro de 2023 que iria investir no desenvolvimento de dezenas de centros de resiliência e micro-redes para ajudar a fornecer energia local a edifícios importantes nas comunidades quando a rede mais ampla falhar. A Louisiana planeja vários desses centros, usando baterias solares e de grande escala, em ou perto de comunidades desfavorecidas.

Os decisores políticos e os serviços públicos também podem investir em infra-estruturas energéticas mais amplas e em energias renováveis ​​nestas comunidades vulneráveis. O programa Justiça40 do Departamento de Energia dos EUA determina que 40% dos benefícios de determinados investimentos federais em energia, transportes e habitação beneficiem comunidades desfavorecidas. Isso pode ajudar os residentes que mais precisam de ajuda pública.

Os eventos climáticos severos estão se tornando mais comuns à medida que as temperaturas globais aumentam. Isso aumenta a necessidade de um melhor planeamento e de abordagens que não deixem os residentes de baixos rendimentos no escuro.

Chenghao Duan, Ph.D. estudante da Georgia Tech, também contribuiu para este artigo.