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De acordo com um estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution, os mares e oceanos do planeta poderiam acolher cerca de 13 milhões de quilómetros quadrados de aquicultura, reduzindo assim pelo menos parte da insegurança alimentar do planeta.
À medida que a população mundial cresce – segundo dados da ONU, atingirá 9,8 mil milhões de pessoas em 2050 e 11,2 mil milhões em 2100 – os nossos sistemas alimentares estão sob intensa pressão para garantir a produção de alimentos, especialmente proteína animal. Mas de acordo com uma equipa de investigadores da América do Norte e da China liderada por Rebecca Gentred, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, os benefícios para a saúde humana de dietas ricas em peixe e a sustentabilidade da aquicultura marinha em comparação com a produção de carne selvagem tornam urgente considerar o potencial desta solução.
Para estes cientistas, os oceanos podem representar uma tremenda oportunidade para a produção sustentável de alimentos, embora o ambiente oceânico aberto seja em grande parte inexplorado como recurso agrícola.
Em suas pesquisas, os pesquisadores excluíram áreas oceânicas impróprias para a aquicultura, devido a algumas restrições ambientais ou de uso humano. Este é o caso em áreas com condições de cultivo desfavoráveis devido ao baixo teor de oxigénio (apenas peixes) e à baixa disponibilidade de alimentos vegetais (apenas bivalves). Também eliminou águas muito profundas, ou já designadas para outras atividades como extração de petróleo, navegação intensiva ou áreas de proteção da vida marinha.
Ao observar 120 espécies de peixes e 60 espécies de crustáceos, eles determinaram taxas de crescimento, temperaturas ideais, concentração necessária de oxigênio ou densidade de fitoplâncton para inferir a concentração máxima de animais marinhos que poderiam abrigar águas costeiras. Em última análise, concluíram que “quase todos os países costeiros têm um potencial significativo para a aquicultura marinha”.
A equipa de investigação acredita, portanto, que cerca de 11.400.000 quilómetros quadrados de oceano poderiam ser dedicados à piscicultura e 1.500.000 quilómetros quadrados poderiam ser desenvolvidos para bivalves, demonstrando o potencial de expansão em todo o mundo, incluindo países tropicais e temperados. A produção total seria significativa: se todas as áreas identificadas neste estudo como adequadas fossem desenvolvidas (assumindo que não existem restrições económicas, ambientais ou sociais), Rebecca Gentred e os seus colegas estimam que cerca de 15 mil milhões de toneladas de peixe poderiam ser cultivadas todos os anos – mais de 100 peixes. Tempos de consumo atuais.
No entanto, mesmo destacando todo o potencial da aquicultura (que já fornece cerca de 50% do peixe consumido no mundo), os cientistas alertam para a necessidade de “considerar cuidadosamente o impacto da produção de alimentos aquáticos nos ecossistemas e recursos aquáticos e terrestres”.
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