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Os Apalaches Centrais abrigam a terceira maior concentração de compensações de carbono florestal negociadas no mercado de carbono da Califórnia. Mas embora estes projetos tragam novos investimentos para os Apalaches, a maioria das pessoas nos Apalaches não está a beneficiar.
O efeito desta nova actividade económica é evidente no Vale Clearfork, uma região florestada de colinas íngremes e riachos sinuosos na fronteira entre Kentucky e Tennessee.
As comunidades rurais aqui outrora dependiam de empregos na mineração de carvão. À medida que as minas foram encerradas, com o último encerramento em 2022, o vale ficou com milhares de hectares de florestas e terras minadas, mas com menos formas de ganhar a vida.
Hoje, os proprietários empresariais e os fundos de investimento colocaram a maior parte dessas terras florestais em projectos de compensação de carbono – valorizando as árvores pela sua capacidade de absorver emissões de dióxido de carbono para ajudar a proteger o clima.
Esses projetos de compensação de carbono podem ser lucrativos para o proprietário da terra, com receitas que podem chegar a milhões de dólares. As empresas sujeitas às regras de emissões de carbono da Califórnia estão dispostas a pagar projectos como estes para essencialmente cancelar, ou compensar, as emissões de carbono das empresas. No entanto, a minha investigação mostra que poucos residentes locais estão a beneficiar.
Os projectos fazem parte de uma tendência mais ampla e crescente de investidores-proprietários de terras rurais que ganham dinheiro, mas proporcionam em troca pouco emprego local, investimento local ou envolvimento comunitário.
Poucos empregos locais, poucos benefícios económicos
O aumento dos projetos de compensação florestal de carbono nos Apalaches coincidiu com o declínio histórico da economia do carvão.
Os Apalaches Centrais perderam 70% dos seus empregos no carvão entre 2011 e 2023, uma vez que a sua produção de carvão caiu 75% no mesmo período. À medida que os proprietários empresariais procuravam novas fontes de receitas, encontraram um mercado florescente de compensação de carbono florestal depois de a Califórnia ter instituído um protocolo de compensação de carbono florestal em 2011.
Grande parte do Vale Clearfork era originalmente propriedade da American Association, uma empresa britânica de carvão que acumulou as terras na década de 1880. Essa propriedade foi transferida entre outras empresas de carvão antes da NatureVest, uma empresa de investimento impulsionada pelas alterações climáticas de propriedade da The Nature Conservancy, criar um fundo de investimento para comprar o terreno em 2019.
O anterior proprietário, uma empresa de investimento florestal, tinha estabelecido compensações de carbono nessas terras em 2015, assumindo um compromisso de 125 anos para reter ou aumentar o stock de carbono florestal. Quando a NatureVest comprou o terreno em 2019, gerou pelo menos 20 milhões de dólares em receitas provenientes da venda de compensações adicionais. Os detalhes de tais transações são normalmente privados, mas as vendas compensadas podem ser estruturadas de várias maneiras. Podem ser pagamentos únicos para créditos existentes, por exemplo, ou contratos futuros para potenciais créditos adicionais.
Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia, ESRI
O fundo de investimento está a tentar demonstrar que a gestão da terra para ajudar a proteger o clima também pode gerar receitas para os investidores.
Nos Apalaches, os projetos de compensação envolvem em grande parte “melhor gestão florestal”. Estas compensações pagam aos proprietários de terras para sequestrarem carbono nas árvores – além do que teriam obtido sem o pagamento da compensação – ao mesmo tempo que lhes permitem produzir madeira para venda. Na prática, isso muitas vezes significa deixar as árvores em repouso por rotações mais longas antes de cortar para obter madeira.
Pesquisas recentes, no entanto, indicam que o armazenamento de carbono de projetos de gestão florestal melhorada pode estar sendo superestimado no mercado da Califórnia, o maior mercado de compensação de conformidade nas Américas. Outras abordagens às compensações de carbono poderiam produzir melhores resultados para as pessoas e para o clima.
E embora os proprietários de terras e investidores lucrem, a minha investigação, que inclui dezenas de entrevistas com residentes, também descobriu que as antigas comunidades mineiras neste vale tiveram pouco retorno.
A Nature Conservancy ofereceu apoio às comunidades locais. Mas embora a organização opere um pequeno programa de subsídios de royalties de mineração de carvão e perfuração de gás que recebe da terra, o investimento na economia local tem sido relativamente pequeno – cerca de 377.000 dólares nos três estados desde 2019. Além disso, embora algumas comunidades tenham beneficiado, estes investimentos contornaram em grande parte antigas comunidades carboníferas em dificuldades no Vale Clearfork, no Tennessee.
Gabe Schwartzman
Procurando outras fontes de receitas nestas terras, até 2022, a The Nature Conservancy também alugou o acesso a quase 150.000 acres do seu Projecto Florestal Cumberland, incluindo partes do Vale Clearfork, a agências estatais e grupos de recreação ao ar livre. Como resultado, agora são frequentemente exigidas licenças e taxas para entrar em grande parte das áreas florestais.
Como disse um entrevistado ao meu coautor para o nosso próximo livro: “Durante três gerações, a minha família pôde caminhar e utilizar aquela terra, mas agora posso ser preso por entrar nela sem autorização”.
A ascensão dos TIMOs e do “rentistarismo” climático
Embora há um século muitos dos proprietários de terras nos Apalaches fossem empresas de carvão e empresas madeireiras, hoje são predominantemente organizações de gestão de investimentos em madeira financeirizadas, ou TIMOs. As TIMOs são instituições financeiras que gerem áreas florestais para gerar retornos para instituições, tais como doações e fundos de pensões, e investidores privados. Embora a NatureVest seja mais diversificada do que uma TIMO, os seus investimentos em áreas florestais funcionam de forma semelhante.
A propriedade financeira das áreas florestais faz parte de uma tendência muito mais ampla de financiarização da economia dos Estados Unidos. Os investidores baseados em Wall Street tornaram-se grandes proprietários de todos os sectores da economia dos EUA desde a década de 1970, desde a agricultura e indústria transformadora até aos recursos naturais.
Os lucros financeiros, contudo, muitas vezes não implicam a criação de emprego ou investimentos em infra-estruturas nas comunidades vizinhas. No entanto, as florestas pertencentes a investidores nos Apalaches Centrais geram milhões de dólares em receitas para os seus investidores.
Vozes dos Apalaches via Flickr, CC BY
Os economistas políticos diagnosticaram a tendência de queda do emprego que acompanha o aumento da actividade económica como resultado parcial do crescente rentismo.
Rentierismo é um termo para gerar renda predominantemente a partir de aluguéis, em oposição à renda da produção que emprega pessoas. As comunidades rurais sentiram intensamente os efeitos do aumento do rentismo em vários sectores desde a década de 1970.
Os investigadores notaram tendências crescentes de rentismo na gestão florestal. Muitos TIMOs procuram novos fluxos de receitas provenientes de áreas florestais fora dos produtos de madeira e madeira, como em servidões de conservação. À medida que empresas como a NatureVest procuram gerar rendimentos através do controlo dos stocks de carbono ou dos recursos de conservação, existe agora um crescente rentismo climático.
Ressentimento rural e uma crise de democracia
Um conjunto robusto de investigação em sociologia e ciência política mostra como o esvaziamento das economias rurais da América do Norte alimentou uma espécie de ressentimento rural. A confiança no governo e na democracia é particularmente baixa nas zonas rurais da América do Norte, e não apenas por causa dos problemas económicos. Como documenta a socióloga Loka Ashwood, é também porque muitos residentes rurais acreditam que o governo ajuda as empresas a lucrar à custa das pessoas.
As compensações de carbono nos Apalaches, infelizmente, enquadram-se nestas tendências preocupantes. A regulamentação governamental na Califórnia gera receitas consideráveis para os proprietários empresariais, enquanto as comunidades rurais se vêem excluídas da economia.
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