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Durante 60 milhões de anos, mesmo antes de os primeiros dinossauros aparecerem, os ancestrais mamíferos dominaram o planeta.
Antes do início do Período Triássico, estes animais, que dariam origem a muitos dos animais que conhecemos hoje, desde os mais pequenos roedores às maiores baleias, incluindo os humanos, ocupavam o topo da cadeia alimentar. À medida que os herbívoros se tornaram maiores e mais rápidos, os predadores tiveram que se adaptar, tornando-se “assassinos” mais eficazes.
Em uma pesquisa conduzida pela Universidade de Bristol, no Reino Unido, os pesquisadores analisaram as mandíbulas dos ancestrais dos mamíferos, conhecidos como sinapsídeos, acreditando que a compreensão da evolução de sua anatomia ajudaria a desvendar os segredos de como eles se alimentam.
“As primeiras sinapses predatórias”, como Dimetrodonteconhecidos pela estrutura em forma de vela nas costas, “tinham mandíbulas muito longas com muitos dentes para garantir que não escapariam ao capturar uma presa”.
No entanto, a análise revelou que há cerca de 270 milhões de anos, no Paleozóico, as mandíbulas começaram a mudar, aparecendo, nos registos fósseis, como mais curtas, mas mais fortes, com menos dentes que tendiam a concentrar-se na parte frontal das mandíbulas. Desparafuse.
“Essas mandíbulas foram adaptadas para proporcionar mordidas mais profundas e fortes”, observa o paleontólogo, que sugere que essa anatomia teria permitido que ferissem com mais eficiência e matassem as presas mais rapidamente.
Os predadores com grandes presas em forma de espada são alguns dos sinapsídeos carnívoros que exibem o novo formato da mandíbula. “Esta mudança mostra que os predadores estavam a sofrer novas pressões seletivas por parte das suas presas”, diz Singh.
Foto: Suresh A. Singh
Além de tornar os mamíferos primitivos predadores mais letais, a transformação da mandíbula inferior levou a uma transformação do crânio dos próprios animais, o que, segundo Armin Elsler, um dos outros autores, possibilitou a evolução “da orelha complexa que conhecemos”. encontrar em mamíferos.”
Para Michael Benton, que também escreveu o artigo, as alterações nas mandíbulas dos primeiros mamíferos terrestres, que remontam ao final do Paleolítico, coincidem com “a época em que os animais começaram a viver, comer e reproduzir-se inteiramente em terra. ”
“Eles tornaram-se completamente terrestres, colonizando novos habitats e explorando novos recursos no interior, longe dos ambientes aquáticos dos quais dependiam anteriormente.”
Por sua vez, Emily Rayfield, coautora do artigo, destaca que “as interações predador-presa são um fator importante que influencia o comportamento animal hoje, por isso é muito interessante ver essa influência através da evolução anatômica ao longo de milhões de anos, e perceber que afeta o comportamento animal.” “. É provavelmente responsável por causar alguns dos grandes saltos na nossa história evolutiva.
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