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A assistência social deverá ser um tema central nas próximas eleições gerais no Reino Unido. No primeiro debate eleitoral, realizado em 4 de junho de 2024, o líder trabalhista Keir Starmer prometeu um plano completo a ser publicado no manifesto do partido. Sunak foi totalmente mais vago sobre o que os conservadores pretendem fazer.
Seja quem for que acabe no governo, a assistência social para adultos será um dos seus maiores desafios. Desde a crise financeira de 2008, o problema de como fornecê-lo a uma população envelhecida atingiu um nível crítico.
Só em Inglaterra, 2,6 milhões de pessoas com mais de 50 anos não conseguem actualmente aceder aos cuidados de que necessitam. Os governos descentralizados da Escócia, do País de Gales e da Irlanda do Norte gastam mais per capita em assistência social do que o governo de Westminster gasta em Inglaterra.
E, no entanto, à medida que o financiamento governamental para a assistência social diminuiu, o número de beneficiários também diminuiu.
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Os profissionais de saúde enfrentam uma série de desafios relacionados com o trabalho, que prejudicam a sua capacidade (e, portanto, a capacidade do Estado) de prestar cuidados. Os prestadores de cuidados sociais para adultos afirmam que os baixos salários, a elevada pressão e o esgotamento do pessoal estão a afastar os prestadores de cuidados da profissão – ou pelo menos a conduzir a uma elevada rotatividade de pessoal.
A maioria dos conselhos já não prestam cuidados de saúde, mas contratam prestadores privados, que estão a acumular elevados níveis de dívida. Os lares de idosos enfrentam o encerramento, enquanto os prestadores privados estão a sair completamente do mercado. Entretanto, os conselhos, para os quais os cuidados continuam a ser a maior despesa, estão a falir.
Desde que o Estado-Providência foi criado em 1948, os líderes eleitos da Grã-Bretanha têm lutado para saber como pagar e prestar assistência social. A investigação mostra que as políticas de austeridade do governo central, implementadas na sequência da crise bancária de 2008, em particular, impulsionaram uma mudança no nível e na qualidade dos cuidados prestados pelo governo. Os grupos comunitários e os prestadores de cuidados não remunerados tiveram de intervir para preencher as lacunas deixadas pela insuficiência de financiamento.
O estado de cuidado
Nas quatro nações do Reino Unido, a redução da elegibilidade, a redução do pessoal e o atraso nas avaliações dos cuidados fizeram com que cada vez menos pessoas tivessem acesso aos cuidados financiados pelo governo de que necessitam.
Cada vez mais pessoas são mantidas no hospital quando poderiam receber alta porque não conseguem obter os cuidados de que necessitam na comunidade. Em 9 de janeiro de 2022, dos 17.303 pacientes em hospitais do NHS inglês prontos para sair, apenas 4.907 tiveram alta.
Uma das principais razões apontadas pelos especialistas é a falta de pessoal. Um relatório recente da Comissão de Qualidade dos Cuidados concluiu que mais de metade dos 1.900 prestadores de cuidados sociais para adultos inquiridos tiveram dificuldades em recrutar pessoal, enquanto 31% enfrentaram desafios com a retenção de trabalhadores.
As condições de trabalho são em grande parte culpadas aqui. O sector da assistência social regista alguns dos níveis mais elevados de ausências devido a stress e problemas de saúde mental, uma situação significativamente agravada pela pandemia.
Os prestadores de cuidados muitas vezes recebem menos do que o salário digno. A maioria dos que fazem visitas domiciliárias – 75% – não é recompensada pelo tempo que passam a deslocar-se até casa, o que pode representar quase um quinto do seu dia de trabalho.
Entretanto, relatórios recentes destacam que muitos prestadores de cuidados no Reino Unido estão a ser ameaçados de serem processados pelo Departamento de Trabalho e Pensões por auferirem um rendimento ligeiramente superior ao permitido.
Os custos, entretanto, para as famílias e para as autoridades locais que pagam pelos cuidados das pessoas, continuam a aumentar. A média semanal (ajustada pela inflação) do custo dos cuidados residenciais e de enfermagem em Inglaterra aumentou tanto para os adultos em idade ativa como para os idosos.
Em termos reais, a taxa semanal média que as autoridades locais pagam aos adultos em idade ativa aumentou 135 £ desde 2015/16, enquanto a taxa semanal média para adultos em idade ativa aumentou 172 £.
Jeff Gilbert/Alamy
Como chegamos aqui?
Em suma, os cuidados estão a piorar e a ficar mais caros. A questão é como isso aconteceu.
Em 2010, a Associação do Governo Local (LGA) propôs uma reforma à lei que rege a assistência social para adultos. Apesar do apelo dos OPL para “um melhor alinhamento” entre a política, os recursos e a lei, os 14 anos subsequentes foram em grande parte marcados pela estagnação.
Sucessivos governos conservadores anunciaram novas iniciativas de assistência social apenas para as rever imediatamente antes mesmo de serem implementadas. Também transferiram a assistência social de um departamento governamental (o Departamento de Governo Local e Comunidades) para outro (o Departamento de Saúde e Assistência Social).
Esta indecisão política insere-se no programa mais vasto de medidas de austeridade implementado depois da crise bancária de 2008 ter deixado a economia e os serviços estatais do Reino Unido em frangalhos. O financiamento da assistência social para adultos foi gravemente afectado.
O dever legal de fornecer assistência social a adultos na Inglaterra cabe ao governo local. No entanto, nos primeiros cinco anos de governo conservador, as autoridades locais suportaram a maior redução no financiamento do governo central – mais de 50%, entre 2010–2011 e 2015–2016.
Isto enfraqueceu dramaticamente os serviços de cuidados prestados pelo Estado. Ao mesmo tempo, a necessidade apenas aumentou.
Em 2014, com amplo consenso político, os conservadores introduziram a Lei de Cuidados. Isto fez com que os recursos de financiamento dos cuidados fossem testados, o que significa que os rendimentos, poupanças, investimentos e propriedades do requerente seriam tidos em consideração.
A legislação também implementou um limite máximo para os encargos com cuidados residenciais, destinado a proteger os bens das pessoas. No entanto, este limite foi adiado repetidamente, devido à magnitude das pressões financeiras que rodeiam a assistência social para adultos, e está agora programado para ser introduzido em Outubro de 2025.
Três anos depois, em 2017, a então primeira-ministra Theresa May anunciou planos, apelidados de “imposto sobre demência”, para que idosos com bens totalizando pelo menos £100.000 pagassem os seus próprios cuidados. A ideia foi fortemente criticada como um mecanismo pelo qual as pessoas poderiam perder grande parte dos seus bens.
May agiu para acalmar estas preocupações com promessas de consultar sobre um limite para os custos de cuidados, uma abordagem que faria com que aqueles com mais activos perdessem a menor proporção deles.
No entanto, também em Maio, as propostas de políticas de assistência social foram repetidamente adiadas antes de serem adiadas indefinidamente. Isso criou um vácuo político. As pessoas necessitadas ficaram esperando.
Então, em 2019, no primeiro dia do seu mandato, Boris Johnson disse que tinha um “plano claro” para melhorar a assistência social. Demorou dois anos para partilhar que o plano era pagar a assistência social através do seguro nacional e dos impostos.
Isto teria transferido os custos para as gerações mais jovens, que enfrentam um conjunto distinto de desafios financeiros. O especialista em serviço social Jon Glasby brincou que o plano de Johnson não era muito claro, não era realmente um plano e não resolveria muita coisa.
Nesse mesmo ano, os conselhos locais obtiveram permissão para aumentar o preceito da assistência social, um imposto local reservado para a assistência social. Mas o financiamento que isto proporcionou foi distribuído de forma desigual por todo o país. Também não chegou nem perto de atender a necessidade. Em 2019, só os conselhos ingleses precisavam de 4 mil milhões de libras adicionais por ano para satisfazer as necessidades de assistência social.
Desde a década de 1990, houve pelo menos 12 livros brancos, livros verdes, visões e revisões importantes. O facto de nenhum governo, até à data, ter apresentado soluções proporcionais às necessidades iminentes de uma população envelhecida, deveria dar uma pausa a todos os partidos em campanha no período que antecede o dia 4 de Julho.
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