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Um Júpiter gigante foi avistado em torno de uma estrela próxima pelo Telescópio Espacial Webb – e tem uma órbita gigantesca.
O planeta tem aproximadamente o mesmo diâmetro de Júpiter, mas a sua massa é seis vezes maior. A sua atmosfera também é rica em hidrogénio, tal como a atmosfera de Júpiter.
Há uma grande diferença: este planeta leva mais de um século, talvez 250 anos, para orbitar a sua estrela. É 15 vezes a distância de sua estrela, a distância entre a Terra e o Sol.
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Os cientistas há muito suspeitam que existe um grande planeta orbitando esta estrela a 12 anos-luz de distância, mas não tão massivo ou longe de sua estrela. Um ano-luz equivale a 5,8 trilhões de milhas. Estas novas observações mostram que o planeta orbita a estrela Epsilon Indi A, que faz parte de um sistema estelar triplo.
Uma equipe internacional liderada por Elizabeth Matthews, do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha, coletou as imagens no ano passado e publicou os resultados na quarta-feira na revista Nature.
Os astrônomos conseguiram observar diretamente o antigo planeta gigante de gás frio – um feito raro e difícil – mascarando a estrela usando um dispositivo de sombreamento especial no telescópio Webb. Ao bloquear a luz da estrela, o planeta emergiu como um ponto de luz infravermelha.
O planeta e a estrela têm 3,5 bilhões de anos, um bilhão de anos mais novos que o nosso sistema solar, mas ainda são considerados antigos e mais brilhantes do que o esperado, segundo Matthews.
Esta estrela está localizada perto do nosso sistema solar e é tão brilhante que pode ser vista a olho nu no Hemisfério Sul.
Mas não aposte na vida.
“Este é um planeta gigante gasoso que não tem superfície sólida ou oceanos de água líquida”, disse Matthews por e-mail.
Ela disse que é improvável que o sistema solar contenha mais planetas gasosos, mas pequenos mundos rochosos podem estar escondidos lá.
Mundos semelhantes a Júpiter poderiam ajudar os cientistas a compreender “como estes planetas evoluem em escalas de tempo de até gigaanos”, disse ela.
Os primeiros planetas fora do nosso sistema solar – chamados exoplanetas – foram confirmados no início da década de 1990. A contagem da NASA agora é de 5.690 em meados de julho. A grande maioria é detectada pelo método de trânsito, onde uma queda transitória na luz de uma estrela, repetida em intervalos regulares, indica a presença de um planeta em órbita.
Os telescópios no espaço, bem como na Terra, estão à procura de mais planetas, especialmente aqueles que possam ser semelhantes à Terra.
Lançado em 2021, o Telescópio Webb da NASA e da ESA é o maior e mais poderoso observatório astronómico alguma vez colocado no espaço.
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