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Nos meses desde que o governo anunciou que iria reformular seu controverso sistema de débito Centrepay, uma coisa ficou bem clara.
Muitos já sabiam que estava falhando.
Aqueles que trabalhavam com usuários do sistema de débito administrado pelo governo, especialmente aqueles em áreas remotas do país, sabiam que o Centrepay era capaz de facilitar a exploração financeira chocante dos mais vulneráveis do país.
Reguladores e cães de guarda sabiam. Defensores financeiros e advogados comunitários sabiam.
Não faltaram vozes gritando no ouvido de lata do governo.
O regulador corporativo, a Comissão Australiana de Valores Mobiliários e Investimentos, alertou diretamente a Services Australia que empresas predatórias, muitas das quais se tornaram alvos de investigação da Asic, continuavam a usar o Centrepay para explorar beneficiários de assistência social.
O órgão de fiscalização do consumidor, a Comissão Australiana de Concorrência e Consumidor, tem ouvido reclamações “há muitos anos” por meio de seu Comitê Consultivo do Consumidor sobre “a conduta de algumas empresas do Centrepay e a capacidade da Services Australia de gerenciar má conduta”.
O Regulador de Energia Australiano até mesmo lançou um grande processo contra a gigante de energia AGL sobre seu uso do Centrepay para continuar recebendo dinheiro de assistência social de centenas de clientes que haviam partido como clientes anos antes. Mesmo isso não conseguiu motivar mais auditorias do uso do sistema pela AGL. A empresa está defendendo o caso, dizendo que não pode ser considerada como tendo cobrado a mais ilegalmente dos beneficiários da assistência social porque nunca pediu diretamente os pagamentos.
Não foi até que o Guardian Australia expôs a chocante exploração financeira habilitada pelo Centrepay que o governo finalmente anunciou sua intenção de reforma “fundamental”. O governo disse que vinha conduzindo “trabalho prioritário” na reforma do Centrepay nos bastidores antes, mas nada de concreto foi anunciado até meses após a investigação do Guardian Australia ser publicada.
A situação levanta uma questão difícil sobre a formulação e melhoria de políticas públicas neste país.
Por que é preciso um esforço concentrado da mídia para forçar o governo a agir sobre algo que ele já sabia há muito tempo ser um problema?
Perguntas e respostas
O que é Centrepay?
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O Centrepay foi criado em 1998 pelo governo Howard como um serviço voluntário de pagamento de contas para pessoas que recebem pagamentos do Centrelink para fazer deduções automáticas de itens essenciais, como aluguel e serviços públicos.
Atualmente, tem mais de 620.000 usuários. Uma grande porcentagem deles está recebendo pagamentos de suporte para deficientes. Quase um terço são aborígenes, predominantemente mulheres, de áreas remotas, recebendo pagamentos de procura de emprego ou de criação de filhos.
Com o tempo, o Centrepay se expandiu para incluir uma variedade de negócios e serviços.
Agora, há mais de 15.000 empresas aprovadas para acessar o Centrepay, que facilitou 23,7 milhões de transações no ano passado, no valor de US$ 2,7 bilhões. Cada transação incorre em uma taxa de 99c, paga ao governo por empresas que usam o sistema.
Na última década, defensores do consumidor levantaram preocupações de que várias empresas registradas para acessar o Centrepay podem estar causando danos financeiros a clientes vulneráveis.
O regulador corporativo está investigando dezenas de empresas. Pelo menos quatro que ele já penalizou permanecem no sistema.
Em maio de 2024, o governo anunciou uma revisão completa do sistema para aumentar a conformidade, a transparência e fortalecer os processos de auditoria.
A Services Australia, que opera o sistema, diz que está trabalhando para melhorar a entrega.
Em 2022-23, os contratos de 12 empresas do Centrepay foram encerrados devido à não conformidade.
Vamos dar um passo para trás. Muitos leitores não teriam ouvido falar do Centrepay antes da investigação do Guardian em fevereiro.
Mas não é um sistema marginal.
O Centrepay é amplamente utilizado. Cerca de 600.000 beneficiários de assistência social estão atualmente usando-o para fazer pagamentos a 15.000 empresas.
O sistema foi projetado com boas intenções. Foi criado como uma ferramenta de orçamento, permitindo que os beneficiários do bem-estar social garantam que podem pagar por seus itens essenciais – aluguel, contas de energia e custos de saúde – antes que seus pagamentos sejam engolidos por outros custos de vida.
Na prática, ele funciona de forma semelhante ao débito direto.
A diferença fundamental é que o sistema retira dinheiro diretamente do pagamento de assistência social de uma pessoa antes que ele chegue à sua conta bancária.
O dinheiro vai direto dos cofres do governo para as empresas.
Se implementada conforme o esperado, continua sendo uma política sensata e uma ferramenta útil.
O Centrepay não está operando conforme o esperado.
Os problemas são gritantes e numerosos. As regras em torno do uso do sistema permanecem completamente inadequadas.
As empresas podem, por exemplo, deduzir 100% do pagamento de assistência social de uma pessoa.
Mesmo as regras mais sensatas que regem o uso do Centrepay não estão sendo amplamente aplicadas.
Em 2022-23, a Services Australia investigou apenas 4% das empresas no Centrepay para conformidade. Desse pequeno grupo, foram encontradas taxas impressionantes de não conformidade.
Cerca de 42% das 382 empresas aprovadas pelo governo violaram as regras.
Algumas não conformidades são pequenas. Algumas são chocantes.
O Guardian Australia identificou três grandes varejistas de energia – AGL, Ergon Energy e Origin – que são acusados de usar o Centrepay para continuar tirando dinheiro dos pagamentos de assistência social de clientes que partiram.
A Origin sozinha foi acusada de tirar indevidamente US$ 2,5 milhões dos pagamentos de assistência social de quase 3.000 ex-clientes. A AGL é acusada de tirar US$ 700.000 dos pagamentos de assistência social de cerca de 575 australianos vulneráveis depois que eles deixaram de ser clientes da AGL, uma média de US$ 1.233 dos pagamentos de assistência social de cada indivíduo.
após a promoção do boletim informativo
A AGL negou ter autoridade para controlar deduções via Centrepay, mas disse que tomou medidas imediatas para “remediar o problema” assim que tomou conhecimento dos pagamentos em excesso. A Origin disse que “relatou proativamente esses problemas à Services Australia”. A Ergon disse que tinha processos de cobrança “robustos” em vigor e age rapidamente para reembolsar quaisquer pagamentos em excesso.
Mas os problemas vão além da suposta não conformidade por parte de empresas que têm uma reivindicação legítima de estar no Centrepay. O governo está permitindo que empresas acessem o Centrepay que, claramente, não deveriam ter sido permitidas em nenhum lugar perto do sistema.
No início deste ano, o Guardian conversou com moradores de um centro de reabilitação de drogas e álcool para cristãos radicais chamado Esther House, que disseram que se sentiram forçados a assinar o Centrepay.
O Centrepay permitiu que o serviço se sustentasse com uma fonte garantida de renda, diretamente do governo, enquanto supostamente conduzia práticas de conversão gay, exorcismos e batismos forçados, além de submeter moradores a abusos psicológicos e emocionais.
Em comunidades indígenas remotas, o Guardian revelou como o Centrepay permitiu que uma empresa de aluguel com opção de compra cobrasse US$ 6.500 de uma mãe solteira de cinco filhos por uma TV que custava US$ 1.400.
As revelações devem chocar o público. Mas não devem chocar o governo.
Defensores financeiros e centros jurídicos comunitários têm apresentado queixas semelhantes há anos. Louise Pratt, uma senadora trabalhista, tem perseguido incansavelmente as falhas do Centrepay há anos.
No entanto, foi somente em maio, após o Guardian Australia investigar o assunto, que o governo anunciou um processo de reforma.
A Services Australia agora parece estar genuinamente envolvida em um processo de consulta completo, que inclui reuniões com beneficiários de assistência social afetados e ouvir as partes interessadas, para informar adequadamente futuras reformas do Centrepay.
O governo merece crédito por agir, mesmo tardiamente.
Qualquer pessoa que preste atenção verá paralelos óbvios com a dívida robótica.
Mas há uma diferença fundamental que só é aparente para observadores atentos de ambos os escândalos.
Quando o Guardian Australia revelou pela primeira vez as falhas profundas do robodebt e sua dependência irrestrita da média de renda no final de 2016, a reportagem foi recebida com firme obstinação e negação.
Os então líderes do Centrelink e seus ministros de pasta da Coalizão se recusaram até mesmo a aceitar as críticas.
Eles desmentiram reportagens da mídia e vazaram informações contra os críticos.
Levou anos para forçar o governo a confrontar os problemas óbvios do sistema.
Quando questionado sobre como a cultura na Services Australia havia mudado recentemente, o novo presidente-executivo, David Hazlehurst, destacou a forma como sua agência lidou com as críticas ao Centrepay.
“Nós realmente adotamos uma abordagem muito aberta para nos envolvermos com as partes interessadas nisso”, ele disse às estimativas do Senado em junho. “Não estamos buscando chegar a todas as respostas e poli-las até o último detalhe de nossas vidas e então consultar. Na verdade, estamos buscando nos envolver com as pessoas desde o início.”
“Antecipado” pode parecer um exagero para muitos que reclamam do Centrepay há anos.
Mas, pelo menos neste estágio inicial, o forte contraste entre a forma como lida com isso e com a dívida robótica oferece alguma esperança de melhoria.
Esperemos que o otimismo não seja descabido.
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