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Uma análise genômica em larga escala de besouros rola-bosta, um grupo altamente diversificado de insetos com mais de 30 mil espécies em todo o mundo, revela uma história evolutiva de 150 milhões de anos de uma das criaturas ecologicamente mais importantes, mas pouco conhecidas do mundo, de acordo com uma nova pesquisa. da Assembleia Nacional Australiana. Universidade (ANU) e CSIRO.
Os investigadores há muito que são fascinados pela diversidade “extraordinária” dos escaravelhos – pequenas criaturas que viveram desde a era dos dinossauros – e pela sua capacidade de se adaptarem e prosperarem com sucesso numa variedade de ambientes diversos e hostis ao longo de centenas de milhões de anos. de anos.
No entanto, até agora, não foi totalmente compreendido como os escaravelhos foram capazes de desenvolver certas características e habilidades que lhes permitiram “conquistar o mundo”.
De acordo com o autor principal Yun (Living) Lee da ANU e CSIRO, os besouros rolantes passaram por vários eventos evolutivos de “big bang” desde a sua origem, permitindo-lhes expandir e colonizar uma ampla gama de ambientes terrestres em toda a Terra e evoluir rapidamente para um “big bang”. incrível variedade” de formas corporais diferentes que vemos hoje.
“Os besouros, principalmente necrófagos, desempenham um papel ecológico essencial como decompositores, mas os seus hábitos são particularmente diversos”, diz Lee.
“Os besouros são mestres na mudança de forma, exibindo uma ampla variedade de formatos corporais, desde o formato cilíndrico perfurante que lembra um candelabro, até as formas hemisféricas que aderem à superfície e lembram uma bola de pingue-pongue”, acrescenta.
Ao analisar o DNA de besouros extraído de espécimes de museu, os pesquisadores reconstruíram uma árvore evolutiva que remonta a 150 milhões de anos para a evolução de mais de 300 espécies.
A evolução quantitativa é fundamental
Para compreender os fatores que determinam a diversidade dos besouros, eles coletaram informações ecológicas e mediram as diferenças na forma do corpo, examinando mais de 900 espécimes depositados na Coleção Nacional Australiana de Insetos (ANIC) do CSIRO.
Ao longo da árvore genealógica dos besouros, os investigadores encontraram diferenças significativas na velocidade com que as formas dos seus corpos evoluem, com algumas linhagens mostrando uma evolução particularmente rápida – o que os investigadores chamam de “evolução quântica”.
Isso permitiu que os besouros rolantes mudassem rapidamente a forma do corpo ao longo do tempo para se adaptarem a novos ambientes agressivos.
Lee afirma que a evolução quântica é a chave para as extraordinárias habilidades de “mudança de forma” dos escaravelhos.
“Foi assim que os escaravelhos conseguiram invadir uma variedade de ambientes que mudaram ao longo de centenas de milhões de anos, desde savanas tropicais e desertos áridos até dunas costeiras e picos de montanhas, e até mesmo os nossos próprios quintais”, diz Lee.
“Nossos resultados mostram que a evolução quântica ocorreu repetidamente na árvore evolutiva dos besouros. “Descobrimos mais de 60 saltos evolutivos rápidos associados a mudanças ambientais nos ambientes altamente especializados em que esses besouros viviam”, acrescenta.
“Olhando para trás no tempo, estes besouros passaram por períodos de rápidas explosões de evolução, particularmente no final do evento de extinção em massa do Cretáceo-Paleógeno, que ocorreu há cerca de 66 milhões de anos, e que eliminou mais de 70% de todas as espécies no mundo. Terra.” Planeta”, ele diz ainda.
Com mais de 400.000 espécies conhecidas, os besouros rola-bosta representam quase um quarto da vida animal na Terra. Os besouros “realmente dominam o mundo”, tanto em termos de diversidade como de importância ecológica, explica Lee.
“Ao analisar a história evolutiva desses insetos pequenos, mas altamente diversos, podemos traçar um quadro detalhado da evolução das diferentes formas de vida na Terra”, destaca Li.
“A rápida evolução dos escaravelhos ajudou-os a alcançar o domínio ecológico global”, conclui.
A pesquisa foi publicada na revista Current Biology.
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