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Avalanches subaquáticas são eventos naturais poderosos que acontecem o tempo todo sob a superfície do oceano. Elas são impossíveis de ver e extremamente difíceis de medir, o que significa que sabemos pouco sobre como elas funcionam.
No entanto, esses fenômenos representam um perigo para nossas redes de comunicação globais. A proliferação da internet exigiu uma rede em constante expansão de cabos de fibra ótica no fundo do mar, que transportam praticamente todo o tráfego global da internet.
Meu novo estudo sobre uma antiga avalanche subaquática desafia nossa compreensão de como as avalanches subaquáticas se desenvolvem e pode mudar a maneira como os geólogos avaliam seu potencial de risco.
Estima-se que existam atualmente mais de 550 cabos ativos no fundo do mar ao redor do mundo, com um comprimento combinado de 1,4 milhão de km – o suficiente para dar a volta na circunferência da Terra 35 vezes.
Quando uma avalanche submarina rompe cabos do fundo do mar, os efeitos podem ser generalizados e caros. O terremoto de Pingtung em Taiwan em 2006 desencadeou avalanches submarinas que cortaram muitos cabos do fundo do mar que conectavam o sudeste da Ásia com o resto do mundo. A maior operadora de internet da China relatou 90% de perda de tráfego para os EUA no pico do evento e Taiwan experimentou entre 74-100% de perda no tráfego de internet para ilhas vizinhas.
Isso prejudicou os mercados globais ao reduzir a quantidade de transações financeiras que poderiam acontecer. Reparar a rede para a capacidade total levou 39 dias e milhões de dólares americanos em tempo de navio. A avalanche submarina que quebrou esses cabos era rápida, com uma velocidade máxima de 72 km por hora. Mas era relativamente pequena em comparação com as avalanches submarinas gigantes que investiguei no Atlântico.
A boa notícia é que há tantos cabos no fundo do mar que é extremamente improvável que uma avalanche submarina possa desligar a internet no mundo todo. O terremoto de Pingtung é um exemplo de como, mesmo quando as rotas primárias são cortadas, pelo menos algum tráfego poderá viajar em uma rota alternativa.
Em um novo artigo de pesquisa, eu e meus colegas mapeamos a devastação de uma avalanche submarina gigante que aconteceu há 60.000 anos em sua área de origem, na costa do Marrocos.
Percorreu 400 km através do maior cânion submarino do mundo e outros 1.600 km através do fundo do mar Atlântico. [(no link yet as it will be published on wednesday evening DOI: 10.1126/sciadv.adp2584)]. É a segunda maior avalanche subaquática já documentada.
Mapeamos a avalanche usando uma combinação de mapeamento topográfico detalhado do fundo do mar e centenas de núcleos de sedimentos, que penetraram os depósitos da avalanche em uma área enorme. Em cada núcleo, analisamos os depósitos em busca de fósseis, o que nos permitiu determinar a idade do evento como sendo 60.000 anos atrás. Isso também significou que poderíamos correlacionar a camada individual da avalanche em milhares de quilômetros.
Chris StevensonCC BY-NC-ND
A avalanche continha sedimentos suficientes para encher 140.000 Estádios de Wembley (162km³). Era da altura de um arranha-céu (mais de 200 metros), viajando a pelo menos 54km por hora, abrindo uma vala de 30 metros de profundidade e 15km de largura por 400km (a distância de Londres a Liverpool) que destruiu tudo em seu caminho. Então se espalhou por uma área do tamanho da Alemanha, enterrando-a em cerca de um metro de areia e lama.
No entanto, mostramos que a avalanche começou, na verdade, como um pequeno deslizamento de terra, que então cresceu em tamanho em mais de 100 vezes ao longo de seu caminho. Esse crescimento extremo em tamanho é muito maior do que em avalanches terrestres, que normalmente crescem entre quatro a oito vezes em tamanho e são minúsculas em comparação. Isso desafia a visão dos cientistas de que grandes avalanches começam a vida quando grandes declives desabam.
Em vez disso, sabemos agora que avalanches subaquáticas podem começar pequenas e crescer ao longo de seu caminho em eventos catastróficos de poder extraordinário. Então, essas percepções podem mudar a forma como avaliamos o potencial de risco geológico desses fenômenos e podem nos levar a focar mais no caminho da avalanche do que na zona inicial do deslizamento de terra.
A frequência com que esses eventos acontecem depende de onde você está. Cânions do fundo do mar que começam relativamente perto de fozes de rios com altas captações de chuva podem sofrer várias pequenas avalanches por ano. Outros sistemas distantes de descargas de rios, como o Cânion de Agadir, no noroeste do Marrocos, têm apenas uma avalanche gigante a cada 10.000 anos.
Há uma variedade de gatilhos potenciais para avalanches subaquáticas, incluindo terremotos, marés, tufões, inundações de rios e até erupções vulcânicas. As mudanças climáticas tornarão alguns desses gatilhos mais frequentes e intensos.
No entanto, os gatilhos não garantem que uma avalanche acontecerá, nem estão relacionados ao tamanho do evento. Por exemplo, em 1755, um grande terremoto atingiu a costa de Portugal, destruindo grandes partes de Lisboa e matando dezenas de milhares de pessoas. No entanto, ele apenas desencadeou uma pequena avalanche subaquática. Em comparação, em 1929, um grande terremoto na costa de Newfoundland, Canadá, desencadeou a maior avalanche subaquática já documentada.
Eu e meus colegas usamos pesquisas detalhadas do fundo do mar e núcleos de sedimentos para reconstruir as propriedades deste evento, que viajou a 68 km por hora carregando uma mistura concentrada de pedras, areia e lama, e quebrando 11 cabos do fundo do mar em sua jornada ladeira abaixo. A avalanche foi tão grande que produziu um tsunami, que matou 28 pessoas ao longo da costa local. Esta continua sendo a primeira e única avalanche subaquática gigante a ter sido diretamente medida por rompimentos de cabos.
Nossa compreensão das avalanches subaquáticas ainda está em sua infância, mas a pesquisa continua a fornecer novos insights sobre onde elas acontecem, como funcionam e quão poderosas e destrutivas elas podem ser. Esses eventos fascinantes são um lembrete das muitas maravilhas ainda escondidas no fundo do mar.
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