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A espaçonave Starliner da Boeing pousou na Terra na manhã de sábado e permanecerá no espaço com dois pilotos de teste até o próximo ano devido às preocupações da NASA de que seu retorno seja muito arriscado.
O Starliner saltou de pára-quedas na área de lançamento de foguetes de White Sands, no Novo México, seis horas depois de partir da Estação Espacial Internacional, pousando às 12h01 ET.
“Estou extremamente orgulhoso do trabalho que nossa equipe coletiva fez durante o teste de vôo e estamos entusiasmados em ver o Starliner retornar com segurança”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Operações Espaciais na sede da NASA em Washington, em um comunicado.
“Embora a espaçonave tenha sido devolvida sem tripulação, a NASA e a Boeing aprenderam uma quantidade incrível de informações sobre o Starliner no ambiente mais extremo possível”, acrescentou ele. “A NASA espera continuar nosso trabalho com a equipe da Boeing para avançar. certificando o Starliner para missões de rotação de tripulação para a Estação Espacial.”
Boeing Starliner se desprende da estação espacial e retorna à Terra sem tripulação, enquanto a tripulação fica para trás
Isto segue-se ao lançamento há muito adiado da Boeing do seu primeiro voo tripulado em Junho, um voo que sofreu falhas no motor de propulsão e fugas de hélio. O retorno de Butch Wilmore e Sonny Williams permaneceu em dúvida durante meses, enquanto os engenheiros lutavam para entender o que havia de errado com a espaçonave.
A Boeing afirmou, após extensos testes, que o veículo Starliner era seguro para trazer a tripulação para casa, mas a NASA discordou e recorreu à SpaceX para enviá-los de volta à Terra. A espaçonave da SpaceX não será lançada até o final deste mês, portanto permanecerá no espaço até fevereiro.
Willmore e Williams estavam inicialmente programados para devolver o Starliner à Terra em meados de junho, uma semana após o lançamento. No entanto, o voo para a estação espacial teve problemas com motores e perda de hélio, levando a NASA a determinar que devolvê-los à Terra a bordo do Starliner era muito arriscado.
Depois de receber novas atualizações de software, a cápsula totalmente automatizada partiu com os trajes espaciais azuis da tripulação e alguns equipamentos antigos da estação.
O experimento da tripulação Starliner concluiu uma série de atrasos e contratempos para a espaçonave.
Depois que o ônibus espacial foi aposentado, há mais de uma década, a NASA contratou a Boeing e a SpaceX para serviços de táxi orbital. Mas a Boeing enfrentou tantos problemas em seu primeiro voo de teste sem tripulação em 2019 que teve que tentar novamente. Uma segunda tentativa, três anos depois, revelou mais problemas, e os reparos necessários custaram mais de US$ 1 bilhão para serem concluídos.
O voo tripulado da nave espacial que a SpaceX lançará no final deste mês será o décimo voo realizado para a NASA desde 2020. A cápsula Dragon partirá em uma expedição de meio ano com apenas dois astronautas, já que são necessários dois assentos para retornar Wilmore e Williams para casa.
Mesmo antes do lançamento no início de junho em Cabo Canaveral, Flórida, o sistema de propulsão do Starliner estava vazando hélio. O vazamento era pequeno e considerado isolado, mas mais quatro vazamentos foram descobertos após a decolagem. Cinco propulsores falharam e, embora quatro deles tenham sido reparados, os problemas levantaram preocupações da NASA sobre se mais falhas poderiam causar problemas na descida da cápsula da órbita.
A Boeing conduziu vários testes de propulsão no espaço e na Terra durante o verão e acreditava que sua espaçonave poderia devolver astronautas com segurança. No entanto, a NASA permaneceu cética sobre os problemas de propulsão e encarregou a SpaceX de devolvê-los.
Os controladores de vôo realizaram mais testes de disparo dos propulsores da cápsula após a separação, um dos quais não acendeu. Os engenheiros acreditam que os propulsores ficam mais quentes à medida que disparam, causando o inchaço das vedações de proteção e impedindo o fluxo de combustível. Não será possível inspecionar nenhuma das peças, pois a seção que transporta os propulsores foi descartada pouco antes da reentrada.
Um astronauta da NASA diz que a tripulação do Starliner provavelmente mudará sua rotina de treinamento durante sua estadia prolongada na Estação Espacial Internacional
O veículo Starliner será transportado de volta ao Centro Espacial Kennedy da NASA.
“Quero elogiar o trabalho realizado pelas equipes Starliner para garantir uma separação, saída de órbita, reentrada e pouso bem-sucedidos e seguros”, disse Mark Nappi, vice-presidente e diretor do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, em um comunicado. “Vamos revisar os dados e determinar os próximos passos do programa”, acrescentou.
Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse no início desta semana que a agência espacial ainda quer ter duas empresas norte-americanas competindo para levar astronautas ao espaço. A NASA espera que a SpaceX e a Boeing possam se revezar no lançamento de tripulações até que a estação espacial seja abandonada em 2030, antes de seu retorno impetuoso.
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“Estamos entusiasmados por ter o Starliner de volta à Terra em segurança”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, em um comunicado após o retorno do Starliner à Terra. “Este foi um voo de teste importante para a NASA na preparação para futuras missões no Starliner. sistema.” “Houve muito aprendizado valioso que nos permitirá alcançar o sucesso a longo prazo. Gostaria de prestar homenagem a toda a equipe pelo seu trabalho árduo e dedicação nos últimos três meses.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
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