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“Temos que salvar nosso país”, diz Dhruva, de 22 anos, à Sky News, enquanto entoa slogans com dezenas de outras pessoas apoiando o candidato presidencial Anura Dissanayake.
A atmosfera está carregada no último dia de campanha. O entusiasmo entre os jovens é palpável – eles desejam mudança e isso é evidente.
Eles querem mudanças em relação às famílias dinásticas que dominaram Sri Lanka política e governou o país por décadas.
Diferentemente dos outros principais concorrentes, Anura Dissanayake é um outsider desafiando o status quo. E capturou a imaginação do povo.
Uma salva de palmas ressoa quando ele chega e presta suas homenagens ao clero budista que também esperou pacientemente.
“Vocês nos chamam para realizar suas expectativas, suas aspirações, seus sonhos e para nosso país e nós realizaremos isso. Somos um voto de esperança”, ele diz à multidão.
A eleição presidencial é um momento crucial na história política e econômica do Sri Lanka e é o primeiro processo eleitoral a ocorrer após os protestos de 2022 que abalaram a nação.
Quando as urnas foram abertas na manhã de sábado, mais de 17 milhões dos 22 milhões de habitantes do Sri Lanka estavam aptos a votar.
O Dr. Jehan Perera, diretor do Conselho Nacional da Paz, disse à Sky News: “Isso já estava acontecendo há muitas décadas.
“O Sri Lanka tem gasto mais do que arrecada e subsidiado o consumo, mas então surgiu uma cultura crescente de impunidade e corrupção nos mais altos níveis do governo e das empresas, o que levou ao colapso econômico.
“O Sri Lanka não tinha moeda estrangeira para comprar produtos básicos – remédios, gasolina, gás e alimentos em falta. Não tínhamos eletricidade, tivemos cortes de energia por 12 horas.”
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Houve raiva quando a nação e seus cidadãos foram à falência: manifestações em larga escala duraram diase batalhas campais foram travadas entre manifestantes e as forças de segurança.
Mas a raiva era tão grande que nada resistiu à fúria do povo.
O regime de Rajapaksa, que tinha um domínio absoluto sobre a política do país, foi removido. o governo foi forçado a renunciare seu presidente fugiu do país.
Os cidadãos invadiram sua casa e até deram um mergulho em sua piscina enquanto a polícia que deveria proteger o local desapareceu.
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Dr. Perera disse: “As pessoas estão desiludidas com os partidos tradicionais e querem uma mudança completa. O tema principal deles é que a corrupção deve acabar. Aqueles que governaram o país pelos últimos 75 anos em todos os lados da divisão política precisam ir embora.
“Novas pessoas, livres de corrupção, que talvez não tenham realmente governado o país, devem entrar. Então é um período muito tenso porque pode haver uma grande transição e a direção da transição não é muito clara.”
O Sri Lanka é conhecido por sua indústria de vestuário, mas tem lutado para sobreviver desde o atentado da Páscoa em 2019. Isso foi agravado pela crise da dívida.
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Para o empreendedor Priyanga Lankage, de 42 anos, tem sido um momento muito difícil. Ele teve que fechar duas de suas três fábricas de roupas e demitir centenas de trabalhadores, pois os custos aumentaram e os pedidos diminuíram.
Ele disse à Sky News: “Por causa da agitação civil, instabilidade política e insegurança, o clima econômico não é favorável para os negócios. Marcas de varejo internacionais não (sic) fazem seus pedidos para o Sri Lanka. Eles estão indo para Bangladesh, Vietnã e outros países.”
Um Fundo Monetário Internacional pacote de resgate de US$ 2,9 bilhões (£ 2,1 bilhões) estabilizou a economia e reduziu a inflação consideravelmente. Mas teve um preço com duras medidas de austeridade, reformas estruturais e aumentos de impostos que causaram uma crise de custo de vida.
Com uma sacola de compras na mão, uma mulher que se identificou como Fátima disse: “Não importa quanto as pessoas ganham, não é o suficiente para viver. As pessoas estão vivendo com muita dificuldade.”
Shantah Fernando, uma motorista, acrescentou: “É impossível viver com o salário que recebemos. Alguns anos atrás, sobrevivíamos com um salário por um mês inteiro, agora não é o suficiente nem para sete dias.”
E o vendedor de vegetais Mohammad Shaheed disse à Sky News: “Esperamos uma mudança, mas não sabemos como isso acontecerá.”
De acordo com um relatório do Banco Mundial, a insegurança alimentar e a desnutrição aumentaram, a pobreza dobrou e a desigualdade aumentou.
Aproximadamente 60% das famílias tiveram queda na renda devido à redução de horas de trabalho ou perdas de empregos.
O país anseia por virar a página. O próximo presidente tem muito trabalho pela frente e precisará tirar o país de uma de suas piores crises desde que conquistou a independência.
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