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Uma nave espacial da NASA está pronta para navegar para Júpiter e sua lua Europa, uma das melhores apostas para encontrar vida fora da Terra.
O Europa Clipper observará abaixo da crosta gelada da lua, onde se pensa que o oceano flui perto da superfície. Ele não procurará a vida, mas determinará se as condições existentes podem suportá-la. Outra tarefa será necessária para eliminar quaisquer microorganismos que estejam ali escondidos.
“É uma oportunidade para explorarmos não um mundo que poderia ter sido habitável há milhares de milhões de anos, mas um mundo que pode ser habitável hoje – agora mesmo”, disse o cientista do programa Kurt Niebuhr.
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Seus enormes painéis solares fazem do Clipper o maior veículo espacial que a NASA construiu para explorar outro planeta. Levará 5 anos e meio para chegar a Júpiter e chegará a 25 quilômetros da superfície de Europa – muito mais perto do que qualquer outra espaçonave.
O foguete será lançado este mês a bordo do foguete Falcon Heavy da SpaceX, do Centro Espacial Kennedy da NASA. Custo da missão: US$ 5,2 bilhões.
Europa é uma das 95 luas conhecidas de Júpiter e tem aproximadamente o tamanho da nossa lua. É coberto por uma camada de gelo estimada em 10 a 15 milhas ou mais de espessura. Os cientistas acreditam que esta crosta congelada esconde um oceano que pode ter 80 milhas ou mais de profundidade. O Telescópio Espacial Hubble detectou o que parecem ser gêiseres em erupção na superfície. Europa foi descoberta por Galileu em 1610 e é uma das quatro luas de Júpiter conhecidas como Galileu, junto com Ganimedes, Io e Calisto.
Que tipo de vida poderá a Europa abrigar? Além da água, os compostos orgânicos são necessários para a vida como a conhecemos, bem como uma fonte de energia. No caso de Europa, podem ser fontes térmicas no fundo do oceano. A vice-cientista do projeto, Bonnie Buratti, imagina que qualquer vida seria tão primitiva quanto a vida bacteriana que surgiu nas aberturas dos oceanos profundos da Terra. “Não saberemos desta missão porque não podemos ver tão fundo”, disse ela. Ao contrário das missões a Marte, onde a habitabilidade é uma das muitas questões, a única missão de Clipper é determinar se a Lua pode sustentar vida nos seus arredores ou talvez em quaisquer bolsas de água no gelo.
Quando suas asas e antenas solares são implantadas, o Clipper tem o tamanho de uma quadra de basquete – mais de 30 metros de ponta a ponta – e pesa cerca de 13.000 libras. Enormes painéis solares são necessários devido à distância de Júpiter ao Sol. O corpo principal – aproximadamente do tamanho de um rover – está repleto de nove instrumentos científicos, incluindo radar que irá penetrar no gelo, câmaras que irão mapear quase toda a Lua e instrumentos para extrair o conteúdo da superfície e da frágil atmosfera de Europa. O nome lembra os veleiros de séculos passados.
A viagem circular até Júpiter percorrerá uma distância de 2,8 bilhões de quilômetros. Para aumentar a gravidade, a sonda passará por Marte no início do próximo ano e depois pela Terra no final de 2026. Chegará a Júpiter em 2030 e começará o trabalho científico no ano seguinte. Ao orbitar Júpiter, cruzará Europa 49 vezes. A missão terminará em 2034 com uma colisão planejada com Ganimedes, a maior das luas de Júpiter e também do Sistema Solar.
Há mais radiação em torno de Júpiter do que em qualquer outro lugar do nosso sistema solar, além do Sol. Europa passa pelas bandas de radiação de Júpiter enquanto orbita o gigante gasoso, tornando-o particularmente perigoso para naves espaciais. É por isso que os componentes eletrônicos do Clipper estão alojados dentro de um cofre com densas paredes de alumínio e zinco. Toda esta radiação acabaria com qualquer vida na superfície de Europa. Mas podem quebrar as moléculas de água, libertando potencialmente oxigénio até ao oceano, o que poderia alimentar a vida marinha.
No início deste ano, a NASA estava em pânico porque os muitos transistores da espaçonave poderiam não suportar radiação intensa. Mas após meses de análise, os engenheiros concluíram que a missão poderia continuar conforme planejado.
A espaçonave gêmea Pioneer da NASA e depois a espaçonave Voyager passaram por Júpiter na década de 1970. As Voyagers forneceram as primeiras imagens detalhadas de Europa, mas à distância. A espaçonave Galileo da NASA fez repetidos sobrevoos pela Lua durante a década de 1990, passando a cerca de 200 quilômetros de distância. A espaçonave Juno da NASA ainda está trabalhando em torno de Júpiter e foi adicionada ao álbum de fotos de Europa. A sonda Joyce da ESA, lançada no ano passado, chegará a Júpiter um ano depois de Clipper.
Tal como Europa, pensa-se que a grande lua de Júpiter, Ganimedes, alberga um oceano subterrâneo. Mas a sua crosta congelada é mais espessa – talvez com 160 quilómetros de espessura – o que torna mais difícil explorar o ambiente abaixo. A camada de gelo de Calisto pode ser mais espessa, talvez escondendo um oceano. A lua de Saturno, Encélado, tem fontes termais, mas está muito mais distante que Júpiter. O mesmo se aplica à lua de Saturno, Titã, que também é suspeita de ter um mar subterrâneo. Embora não tenha sido confirmado que existam mundos oceânicos fora do nosso sistema solar, os cientistas acreditam que eles existem lá e podem ser relativamente comuns.
Como muitos exploradores robóticos antes dele, Clipper carrega mensagens da Terra. Anexada ao cofre eletrônico está uma placa de metal triangular. De um lado está um desenho intitulado “Water Words” com representações da palavra água em 104 idiomas. Do outro lado: um poema sobre a lua da poetisa americana Ada Lemon e um chip de silício contendo os nomes de 2,6 milhões de pessoas que se inscreveram para viajar indiretamente.
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