Os cactos são surpreendentemente frágeis – e cinco outros fatos intrigantes sobre essas maravilhas pontiagudas

Poucas famílias de plantas são tão icônicas quanto os cactos resistentes e pontiagudos, que prosperam nos desertos mais secos e também decoram nossos escritórios e casas. Seu sucesso em ambos os ambientes se resume a adaptações extremas para sobreviver com pouca água – seja enfrentando o sol brutal ou suportando semanas de negligência por parte dos ocupados “pais das plantas”. Mas há muito mais nas cerca de 1.850 espécies de cactos do que sua robustez. Aqui estão seis fatos surpreendentes sobre esta família de plantas suculentas que você talvez não conheça.

Muitas pessoas pensam nas plantas como verduras bonitas. Essencial para o ar puro, sim, mas para organismos simples. Uma mudança radical na investigação está a abalar a forma como os cientistas pensam sobre as plantas: elas são muito mais complexas e mais parecidas connosco do que se possa imaginar. Este florescente campo da ciência é demasiado encantador para lhe fazer justiça em uma ou duas histórias.

Este artigo faz parte de uma série, Plant Curious, que explora estudos científicos que desafiam a maneira como você vê a vida vegetal.

1. Os cactos não são solitários

Os cactos são frequentemente descritos como solitários do deserto, mas na verdade estão profundamente ligados ao seu ecossistema. Até mesmo os formidáveis ​​saguaros de Sonora, que se elevam 12 metros acima da areia do deserto, dependem de “plantas nutridoras” quando jovens, que protegem as mudas de condições adversas. Quando totalmente crescidos, os cactos também dependem de polinizadores para a reprodução, com diferentes espécies dependendo de abelhas, pássaros, mariposas e até morcegos.

Enquanto isso, flores de cactos, frutas e tecidos cheios de água fornecem alimento e hidratação aos animais do deserto. Alguns pica-paus fazem ninhos nos caules dos cactos e voltam no ano seguinte para viver neles. Mesmo na morte, os cactos servem. Seus caules em decomposição criam abrigos ricos em nutrientes para insetos e aracnídeos.

2. Eles sobrevivem nos trópicos e nas montanhas geladas

Com seu exterior espesso e espinhoso, os cactos aparecem na cultura popular como o arquétipo da planta do deserto – desde os cenários dos filmes clássicos de faroeste até as paisagens duras do drama policial Breaking Bad. E certamente, os ambientes áridos e semiáridos abrigam o maior número de espécies de cactos.

Mas alguns cactos são encontrados em florestas tropicais, onde não tendem a crescer no solo, mas em galhos de árvores na copa sombreada e úmida. Outros são encontrados no alto dos Andes, onde as temperaturas caem regularmente abaixo de zero e às vezes formam estruturas semelhantes a almofadas. Uma espécie única, o cacto de lava (Brachycereus nesioticus), é encontrado apenas nas Ilhas Galápagos. Este cacto coloniza fluxos de lava seca, fornecendo a base para todo um ecossistema.

3. O misterioso cacto visco

Todas as espécies de cactos, exceto uma, estão restritas às Américas. A exceção é o cacto visco, Rhipsalis baciferaque é encontrada nos trópicos africanos, Madagascar e Sri Lanka, onde cresce pendente de outras plantas.

Os cientistas não sabem exatamente como chegou a esses lugares distantes. Uma hipótese argumenta que os pássaros transportaram sementes de cacto-visco em suas entranhas, mas não sabemos qual pássaro poderia ter feito isso. Aves frugívoras raramente sobrevoam os oceanos sem defecar no caminho. De qualquer forma, por que nenhum outro cacto fez cruzamentos semelhantes?

Outra teoria sugere que o cacto-visco remonta à época em que as Américas e a África faziam parte do supercontinente Gondwana. Mas o momento não bate, já que se pensa que os cactos evoluíram cerca de 100 milhões de anos após a divisão de Gondwana.

Alternativamente, os marinheiros do século XVI poderiam tê-los transportado. Mas, dados os espaços apertados e a necessidade de carga prática, por que os marinheiros dariam prioridade a um cacto? Talvez simplesmente porque é lindo.

4. A ameaça inesperada das alterações climáticas

Os cactos surgiram ao longo de milhões de anos à medida que os ecossistemas áridos se expandiam, desenvolvendo adaptações impressionantes – incluindo aqueles suculentos tecidos e espinhos que armazenam água – que os ajudaram a sobreviver em ambientes extremos. Essas características os tornaram símbolos de resiliência e beleza robusta. Você pode, portanto, pensar que uma Terra mais quente e seca favoreceria os cactos, mas eles são mais frágeis do que parecem.

Muitas espécies estão perfeitamente ajustadas a condições específicas. À medida que os climas mudam, podem ter dificuldades em adaptar-se, o que significa que centenas de espécies estarão ameaçadas num futuro próximo. Por exemplo, as florestas tropicais secas do Chaco, na Argentina, que abrigam espécies de cactos, incluindo Stetsonia coryne e Echinopsis terscheckiisão cada vez mais vulneráveis ​​a incêndios florestais, que são exacerbados por gramíneas invasoras e secas prolongadas.

5. Os cactos são sobrecarregados por climas moderados, não por desertos

O outro lado da extinção é a especiação, a formação de novas espécies. Os cactos apresentam algumas das taxas mais rápidas de especiação em plantas, embora varie amplamente dentro da família. Um gênero possui mais de 100 espécies, enquanto outros possuem apenas uma, como o minúsculo Blossfeldia liliputiana nos Andes.

Minha pesquisa recente usando aprendizado de máquina sugeriu um padrão surpreendente: as taxas mais rápidas de especiação acontecem em climas moderados, Cachinhos Dourados. Esses locais não são nem muito severos nem muito amenos, tendo uma flutuação moderada de temperatura diária de cerca de 10°C.

Esta descoberta destaca uma sensibilidade oculta nos cactos. Até os poderosos saguaros do Arizona têm lutado contra as recentes ondas de calor. Quanto à questão de saber por que razão os locais áridos e semiáridos contêm uma elevada diversidade de cactos, pode ser devido à sua notável capacidade de explorar diversos nichos ecológicos, como através de relações únicas com polinizadores.

6. Cactos psicodélicos moldaram culturas antigas e modernas

Alguns cactos produzem o poderoso composto psicodélico mescalina, que causa alucinações vívidas e estados alterados de consciência após o consumo. As culturas andinas têm consumido o cacto San Pedro, de grande altitude, para cura mental e física há milhares de anos. Os investigadores encontraram ainda vestígios numa vítima infantil mumificada (cuja cabeça foi transformada numa “cabeça-troféu”, possivelmente como sacrifício espiritual, entre 450 e 100 AC). Da mesma forma, várias culturas nativas americanas consumiram o peiote covarde durante milénios, e o consumo religioso está agora protegido por lei.

Mais recentemente, o livro de Aldous Huxley de 1954, The Doors of Perception, no qual ele relembra uma experiência com mescalina, influenciou profundamente a contracultura da década de 1960, fornecendo até mesmo o nome da banda The Doors.

Timothy Leary, o polêmico professor de Harvard demitido por fazer experiências com psicodélicos, leu este livro e tornou-se amigo de Huxley. Leary passou a ser descrito pelo ex-presidente dos EUA, Richard Nixon, como “o homem mais perigoso da América” por seu papel de liderança no movimento psicodélico dos anos 1960.

Hoje, pesquisas sugerem que a mescalina pode ser uma promessa terapêutica. Uma pesquisa de 2021 com 452 pessoas descobriu que entre aqueles com depressão, ansiedade, TEPT ou transtorno por uso de drogas, quase dois terços relataram melhora após tomar mescalina, mesmo sem tomá-la para esse fim.

Longe de serem apenas sobreviventes do deserto, os cactos são sensíveis, interconectados e totalmente misteriosos. Com muitas espécies ameaçadas de extinção, é crucial proteger estas plantas notáveis, preservando o seu legado evolutivo.