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Era para ser a resposta de Brighton ao London Eye. Um “cais vertical” de 162 metros de altura situado à beira-mar, o Brighton i360 foi projetado para atrair centenas de milhares de visitantes por ano, oferecendo vistas panorâmicas da costa de Sussex e da movimentada cidade litorânea.
Mas oito anos após a inauguração, e sobrecarregado com uma dívida de £ 51 milhões, o Brighton i360 entrou com pedido de administração, com a torre de observação enfrentando o fechamento se não conseguir encontrar um comprador.
Num comunicado explicando a mudança, Brighton i360 Ltd culpou o aumento dos custos, o mau tempo do verão e a crise do custo de vida, “que coletivamente levaram a um declínio significativo nos gastos dos consumidores em todo o Reino Unido”.
A empresa disse que a torre, inaugurada em 2016, permanecerá aberta enquanto entrar com pedido de insolvência e iniciar a busca por um comprador.
Charlie Carter, diretor associado da consultoria de gestão Interpath, que lidera o processo de vendas, disse: “O Brighton i360 tornou-se uma atração turística icônica, recebendo centenas de milhares de visitantes todos os anos, mas infelizmente agora corre um risco real de fechamento, a menos que um comprador pode ser encontrado.”
As preocupações com o financiamento do i360 aumentaram após anos de problemas. O projeto foi inicialmente planejado para ser financiado de forma privada quando a permissão de planejamento foi concedida em 2006, mas a crise financeira dois anos depois levou os investidores – liderados pelo arquiteto Marks Barfield – a pedir ao município um empréstimo para ajudar a financiar o desenvolvimento.
Desejosos de apoiar a construção, os vereadores concordaram em contrair um empréstimo de £ 36,2 milhões do conselho de empréstimos para obras públicas, uma agência de financiamento do governo que disponibilizava empréstimos para projetos de construção na época. A população local fez campanha contra a torre e o empréstimo público.
Desde a inauguração, o baixo número de visitantes fez com que a Brighton i360 Ltd tivesse lutado para pagar sua dívida com o conselho. Em 2022, a empresa pediu aos vereadores que considerassem novos termos para o empréstimo – uma reestruturação que significava que o conselho ficaria com quase todos os lucros do Brighton i360. Os esquemas para aumentar o número de visitantes não tiveram sucesso e a torre finalmente ficou sem opções.
“Hoje é um dia de vergonha para o Partido Verde e um dia triste para Brighton e Hove”, disse a líder do conselho municipal de Brighton e Hove, administrado pelos trabalhistas, Bella Sankey. “A sua decisão calamitosa de emprestar uma vasta soma de dinheiro público a este empreendimento empresarial fracassado deixou os residentes de Brighton e Hove 51 milhões de libras fora do bolso.
“Este será o seu legado duradouro para a cidade – uma enorme dívida que será deixada a gerações de residentes para pagar. Nosso conselho deve agora reembolsar sua loucura no valor de mais de £ 2 milhões por ano no futuro próximo – dinheiro que poderia ter sido gasto em creches, áreas de recreação, banheiros públicos, prevenção de desabrigados, reparos de estradas, transição para emissões líquidas zero e dezenas de outras coisas vitais. serviços locais.”
O vereador do Partido Verde, Steve Davis, disse que foi um “dia triste para a nossa cidade e nossos pensamentos vão especialmente para a equipe do i360, que agora enfrenta incertezas sobre seu futuro”.
“A história do i360 abrange quase duas décadas nas administrações Verde e Trabalhista”, disse ele. “Juntamente com o i360 veio uma enorme regeneração para uma parte da cidade há muito negligenciada, cujos benefícios ainda são sentidos hoje, e há responsabilidade colectiva tanto pelos aspectos positivos como pelas desvantagens deste investimento na nossa cidade.”
O valor atualmente devido ao conselho pela Brighton i360 Ltd é de £ 51 milhões, mas a perda real para o conselho – relacionada à dívida de empréstimos e juros reembolsáveis ao governo – é de cerca de £ 32 milhões, disse o conselho.
O i360 foi visto como uma tentativa britânica do “efeito Bilbao” – a ideia de utilizar construções arquitectónicas vistosas para atrair visitantes e revitalizar áreas urbanas. O termo foi inspirado no efeito bem-sucedido que a construção do Museu Guggenheim de Frank Gehry teve em Bilbao, na Espanha.
Inicialmente patrocinado pela British Airways, o i360 seguiu a galeria de arte The Public em West Bromwich, o Magna Science Adventure Centre em Rotherham e o London Eye – que também foi projetado por Marks Barfield – na tentativa de dar nova vida às áreas.
O conselheiro de Brighton e Hove e membro do gabinete de finanças, Jacob Taylor, disse: “É extremamente decepcionante que o Brighton i360 esteja entrando com pedido de administração. Isto deixa um grande montante não pago à Câmara Municipal, o que terá um impacto no orçamento global.
“Penso que é importante que o município e a cidade reflitam sobre as decisões que nos levaram a este ponto – e aprendam lições para o futuro.”
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